F1 2006 2006, l’année du changement en Formule 1

La saison de Formule 1 qui débute avec le Grand Prix de Bahreïn dimanche pourrait être l’une des plus intéressantes de l’histoire de l’automobile. Des modifications substantielles du règlement, de nouveaux venus dans le paysage de la F1, le plus jeune champion du monde en titre, Fernando Alonso, 24 ans, et une bataille qui promet d’être très indécise pour sa succession, tels en sont les ingrédients. À tout cela, il faut ajouter le légendaire Michael Schumacher, sept fois champion du monde, et qui à lui seul pourrait légitimer un intérêt pour le championnat. Dans les mois à venir, l’Allemand décidera s’il poursuit sa carrière de pilote ou s’il y met un terme après s’être imposé comme le plus grand pilote en 56 ans d’existence de la Formule 1. Les 18 prochains Grands Prix pourraient servir de long baroud d’honneur pour « Schumi » avant qu’une page se tourne et que le sport automobile s’adonne à la nostalgie d’une époque révolue. À 37 ans et après 16 saisons en F1, l’Allemand ne peut pas être exclu de la course au titre, même s’il sera le plus vieux pilote sur la grille de départ. Le Britannique Nigel Mansell avait 39 printemps lorsqu’il remporta son seul titre de champion du monde avec l’écurie Williams en 1992. « Je crois que Michael est prêt et qu’il peut encore remporter un championnat », a commenté Mansell dans une interview publiée la semaine passée par le Times. Renault en force Schumacher n’a décroché qu’une seule victoire l’an dernier, sur le circuit d’Indianapolis, en raison de la non-participation de plusieurs équipes pour des problèmes de pneumatiques. Quatre écuries se disputeront à partir de ce week-end la suprématie mondiale alors que l’on fêtera cette année le centenaire du premier Grand Prix. « Renault continue de faire forte impression, suivi par Honda, Mercedes et puis nous », a commenté Schumacher sur son site. Le leader de la Scuderia Ferrari sera associé au Brésilien Felipe Massa qui a remplacé son compatriote Rubens Barrichello. Alonso, vainqueur de sept épreuves en 2005, possède désormais la confiance de celui qui a réalisé son rêve d’enfant. Et d’une certaine manière, malgré les attentes du public espagnol, le jeune prodige est soumis à une pression moins intense que l’an passé. D’autant qu’il est déjà fixé sur son avenir, puisqu’en 2007 il rejoindra McLaren suivant les termes d’un contrat de trois ans. Le Finlandais Kimi Raikkonen a, lui aussi, remporté sept Grands Prix, mais il devrait être dans des dispositions psychologiques moins favorables. La venue d’Alonso en 2007 lui permettra-t-elle de rester chez McLaren ou pourra-t-il prendre le baquet de Schumacher chez Ferrari, si tant est que ce dernier parte à la retraite ? Raikkonen devra également compter sur la rivalité du Colombien Juan Pablo Montoya, pour qui la solidarité d’équipe n’est pas toujours une variable respectable. Chez Honda, les choses ne seront pas plus simples entre le très expérimenté Barrichello et le Britannique Jenson Button qui doit encore confirmer tout le bien que l’on pensait de lui au début de sa carrière. Button compte plus de 100 départs en F1 mais aucune victoire. Changements Cette nouvelle saison sera celle des nouveautés. BMW a repris Sauber, Red Bull s’est offert Minardi qui a été rebaptisée Scuderia Toro Rosso et Midland replace Jordan. Trois nouveaux pilotes ont intégré les paddocks dont le premier Américain depuis 13 ans : le Californien Scott Speed tiendra un volant chez Toro Rosso tandis que Nico Rosberg, fils de l’ancien champion du monde 1982, Keke, sera chez Williams. Enfin Super Aguri a engagé le Japonais Yuji Ide. Mais le principal changement concerne les moteurs des bolides : les V10 de trois litres ont été remplacés pars des V8 de 2,4 litres. Le format des séances de qualification a également été modifié pour augmenter le suspense tandis que le changement de pneumatiques est à nouveau autorisé en course. Loin des circuits, un compromis reste à trouver entre les constructeurs et l’argentier de la F1, Bernie Ecclestone, pour éviter la création d’un championnat dissident. Si cela se produisait, 2006 serait vraiment une année mémorable pour le sport automobile.