Chelsea prêt à solder les comptes en Premier League

Chelsea a l’opportunité d’écarter définitivement de la course au titre Liverpool, qu’il reçoit demain, alors qu’Arsenal se présente aujourd’hui à Birmingham diminué par une pénurie sans précédent de défenseurs, lors de la 25e journée du championnat d’Angleterre. Le choc Chelsea-Liverpool n’a pas le sel qu’il pouvait avoir en début de saison. Les Londoniens ont pour beaucoup d’observateurs plié depuis longtemps le championnat. Avec 18 points de retard – et deux matches en moins –, les « Reds » ne constituent plus qu’une menace bien diffuse. L’enjeu pour Chelsea, au-delà d’une victoire qui assurerait pour de bon ses arrières – Manchester United, 2e à 15 points, accueille de son côté Fulham –, est de mettre une bonne fois pour toutes à la raison Liverpool, la seule équipe à lui résister véritablement depuis deux ans. La démonstration fournie à l’aller (4-1) par les « Blues » n’a cependant pas entièrement enlevé de leur esprit leur revers à Anfield (0-1) en demi-finale de la dernière Ligue des champions, qui leur avait coûté une qualification pour la finale. Un nouveau succès demain ne l’effacerait pas plus, mais agirait comme une affirmation nette du statut des uns et des autres. Son statut, Arsenal semble lui bien l’avoir perdu, en même temps que ses esprits ces dernières semaines. Géré dans la tranquillité depuis des années, le club londonien s’est offert mercredi un minipsychodrame. Plaies Grandement responsable de la défaite devant West Ham (2-3), Sol Campbell a été sorti à la pause par Arsène Wenger avant de quitter pour de bon le stade quelques minutes plus tard avec l’assentiment de son manageur. Celui-ci a ensuite choisi de laisser au défenseur anglais, très perturbé, quelques jours de repos, pour reprendre ses esprits. Si Wenger semble avoir fait le bon choix en laissant au temps le soin de guérir les plaies, la situation le laisse fort démuni. Les « Gunners », qui restent maintenant sur trois défaites en quatre matches – toutes compétitions confondues –, ne peuvent compter samedi que sur deux authentiques défenseurs (Senderos et Djourou). Arsenal (6e) est toujours à 4 points de la 4e place, détenue par Tottenham, qui s’apprête à connaître un déplacement difficile demain à Charlton (11e). Mais les « Spurs » ne sont plus les seuls dans la lutte pour une qualification en Ligue des champions. Wigan (5e) et Bolton (7e) sont toujours présents. Essentiellement les « Wanderers » qui, s’ils sont moins bien classés, comptent deux matches de retard sur Tottenham et un sur Arsenal. Ces deux équipes inattendues aux avant-postes s’affrontent d’ailleurs aujour’hui à Bolton. Le vainqueur pourrait plus que jamais devoir être pris en considération. Programme de la 25e journée : Samedi : 17h00 : Birmingham-Arsenal Bolton-Wigan Everton-Manchester City Middlesbrough-Aston Villa Newcastle-Portsmouth West Bromwich-Blackburn West Ham-Sunderland 19h15 : Manchester United-Fulham. Dimanche : 15h30 : Tottenham-Charlton 18h00 : Chelsea-Liverpool.