ROMANS 30 ans après sa mort, des chercheurs pensent avoir percé le mystère Agatha Christie

Il y a bien un mystère Agatha Christie. Pas celui de sa fausse disparition dans les années 1920, mais celui de son style. Comment a-t-elle pu par son écriture capter une telle audience et vendre 2 milliards de livres dans le monde? Trente ans après sa mort le 12 janvier 1976, des linguistes britanniques pensent avoir percé le secret et, dans une étude récemment rendue publique, ils affirment que le style dépouillé et direct d’Agatha Christie est l’une des clefs de sa réussite. Le docteur Roland Kapferer, qui a dirigé le projet, mené par les universités de Warwick, Birmingham et Londres, affirme que c’est ce style qui rend les livres d’Agatha Christie «littéralement impossibles à poser» (unputdownable), dit-il. «Il est extraordinaire de voir à quel point ses livres sont populaires et hors du temps», affirme-t-il. Car l’auteur des Dix petits nègres et de Mort sur le Nil a d’emblée connu le succès. Dès la parution de ses premiers romans, dans les années 1920, les tirages ont battu des records. Au total, elle a publié 80 romans et nouvelles et 19 pièces de théâtre traduits dans plus de 70 langues, selon la société qui possède ses droits, Chorion. Son éditeur répétait chaque année qu’il y aurait un Christie pour Noël (A Christie for Christmas), dont les personnages récurrents, Miss Marple et Hercule Poirot, étaient mis en scène dans des endroits tirés de sa propre vie. À tel point qu’elle est entrée dans le Livre Guinness comme l’auteur de fiction ayant vendu le plus de livres, souligne Chorion, et «n’a été battue que par la Bible et Shakespeare». Mais paradoxe du personnage, c’est à l’étranger qu’elle en vend le plus, en France notamment, où elle a vendu 40 millions de livres entre 1953 et 2003, mais aussi au Japon, où elle est l’une des écrivains les plus vendus. En Angleterre, où Chorion a lancé une campagne pour qu’elle soit étudiée dans les écoles, elle est même boudée par certains, qui jugent son style un peu pauvre. Anthony Burgess, l’auteur d’Orange mécanique, décédé en 1993, a ainsi qualifié ses personnages de légers et l’a accusée de recourir à des clichés. Le vénérable Oxford Companion to English Litterature, un dictionnaire de la littérature anglaise, a qualifié son écriture de banale. «Son style est quelconque et ses personnages légers, mais suffisants pour les exigences du genre.» L’étude du docteur Kapferer montre au contraire que ce style contribue à son succès. Ainsi, à mesure que l’on se dirige vers le dénouement de l’intrigue, la structure des phrases des romans d’Agatha Christie devient moins complexe et elles sont plus faciles à lire, de sorte à augmenter la stimulation et l’excitation du lecteur. Il relève également la présence d’un tronc commun composée de mots de la langue quotidienne, à l’exclusion des mots sophistiqués, qui forcent le lecteur à se concentrer sur l’intrigue et les indices du crime. Agatha Christie a aussi fréquemment recours au tiret, qui crée un rythme de narration plus rapide, propre à plaire au lecteur, et les structures de ses phrases sont similaires à celles employées par les hypnothérapeutes, comme si son écriture hypnothisait ses lecteurs. «Ces découvertes initiales indiquent qu’il y a une formule mathématique (derrière) son succès phénoménal», estime Roland Kapferer. «Notre prochaine étape est de chercher à reproduire ces expériences avec d’autres grands auteurs afin de découvrir si leur écriture provoque une activité neurologique similaire chez le lecteur», indique-t-il. Le secret pourrait bien ne jamais être entièrement percé, reconnaît-il. «Savoir si Agatha Christie elle-même était consciente que ses mots contenaient des déclencheurs neurologiques si puissants est un autre débat qui pourrait bien demeurer un mystère persistant», souligne-t-il.