ÉTUDE La croissance dentaire chez l’homme de Neandertal similaire à la nôtre

La croissance dentaire chez l’homme de Neandertal n’était pas sensiblement plus courte que chez l’homme moderne, ce qui suggère que l’enfance de ces deux hominidés pourrait avoir été semblable, estiment les auteurs d’une étude publiée dans les comptes rendus de l’Académie des sciences des États-Unis (PNAS). Debbie Guatelli-Steinberg, de l’Université d’État de l’Ohio à Columbus, et ses collègues américains et britanniques sont arrivés à cette conclusion après avoir comparé des dents de néandertaliens à celles de trois groupes d’humains modernes (Anglais, Sud-Africains et Inuit). Ils ont eu l’idée de cette étude suite à la publication récente d’autres communications scientifiques selon lesquelles la vie des hommes de Neandertal, habitants de l’Europe, de l’Asie occidentale et du Proche-Orient d’il y a 150 000 à 30 000 années, aurait été marquée par une enfance raccourcie. Les chercheurs ont travaillé plus précisément sur l’émail des dents frontales contenant des stries microscopiques qui peuvent être interprétées comme les anneaux de croissance des arbres. Dans une dent en croissance, expliquent les scientifiques, chaque strie correspond à une période de six à douze jours. Ils ont alors constaté que le taux global de croissance des dents chez l’enfant néandertalien entrait dans la gamme de variations observée dans les populations humaines modernes. Cette étude est un nouvel épisode dans le véritable feuilleton scientifique consacré à la recherche de la place exacte des hommes de Neandertal (Homo neanderthalensis) aux côtés des premiers hommes modernes (Homo sapiens).