Michael Essien reste à Lyon (photo)

Le milieu de terrain ghanéen Michael Essien, élu meilleur joueur du championnat de France de football la saison dernière, s’est affirmé en deux ans comme une des pièces essentielles de l’Olympique lyonnais. Le Ghanéen, malgré l’intérêt de Chelsea, restera à Lyon au moins une saison de plus, selon le président lyonnais Jean-Michel Aulas, qui affirmait dimanche soir que le club londonien du Russe Roman Abramovitch avait laissé passer sa chance. Né à Accra en 1982, Essien (1,80 m, 77 kg) a débuté en première division française en 2000 à Bastia, club où il était arrivé en provenance de Liberty Accra (1re div. ghanéenne). Le milieu de terrain, capable d’évoluer dans un registre défensif mais aussi offensif, s’était révélé au championnat du monde des moins de 17 ans en 1999 remporté par le Ghana. Désormais international A, il apparaît bien parti pour disputer le Mondial 2006 en juin prochain, avec un palmarès déjà garni de deux titres de champion de France (2004 et 2005) avec Lyon. Essien avait rejoint Lyon début juillet 2003 en provenance de Bastia pour un montant de 11,75 millions d’euros. Un transfert qui a eu des répercussions extrasportives, puisque le leader nationaliste corse Charles Pieri, condamné en mai à dix ans d’emprisonnement pour des malversations à finalité terroriste, a été impliqué dans les négociations. Charles Pieri a fait appel. L’influence du milieu de terrain ghanéen n’a pas tardé à lui valoir les éloges de ses coéquipiers. Il a été l’un des joueurs les plus utilisés par l’entraîneur Paul Le Guen, disputant 37 rencontres dont 36 comme titulaire la saison dernière. Et s’il est un joueur assez dur dans les duels, recevant notamment douze avertissements, il n’a été exclu qu’une fois, à Monaco. La saison dernière, il a inscrit quatre buts dans le championnat de France – 18 au total depuis ses débuts en première division française – et cinq en Ligue des champions (en dix matches). « Il a un énorme abattage à chaque rencontre, souligne l’international français Florent Malouda. Il est important pour notre équipe, car il est très régulier. Il est généreux dans l’effort et nous avons une sécurité avec lui à nos côtés, car nous savons qu’il va récupérer de très nombreux ballons. Il commence également à marquer des buts, c’est bien aussi. » Pour le défenseur international français Éric Abidal, Essien « est un grand joueur, imposant, puissant, avec une marge de progression énorme ». Le Brésilien Juninho est également admiratif. « Il a une excellente technique, note-t-il. C’est un jeune joueur qui va atteindre un niveau encore plus haut. S’il peut allier la récupération du ballon à la qualité technique pour le jeu offensif, il est certain qu’il deviendra un grand milieu de terrain. » « Dans la vie, c’est un garçon travailleur, sympa, toujours souriant et qui mérite que l’on s’attarde sur ses performances », ajoute-t-il. Cette légendaire bonne humeur, qui animait le vestiaire lyonnais depuis deux ans, avait quelque peu disparu depuis qu’il avait exprimé ses envies de quitter la France pour l’Angleterre. Pas sûr que la perspective d’une saison supplémentaire à Lyon lui rende son sourire.