Le sextuple vainqueur de la Grande Boucle laissera un grand vide (photo)

La retraite de Lance Armstrong après un dernier Tour de France en juillet laissera un grand vide et la relève pourrait se faire attendre. Le départ de tous les grands noms du tour a été suivi d’une période d’intérim. Quand Jacques Anquetil se retira à la fin des années soixante, il fallut attendre quatre ans et quatre vainqueurs du tour différents pour qu’émerge un successeur, Eddy Merckx. Le « Cannibale », lui non plus, ne fut pas remplacé tout de suite. Trois ans s’écoulèrent, avec trois vainqueurs du tour différents, avant que ne commence le règne de Bernard Hinault. Après la retraite du « Blaireau », le tour connut à nouveau trois vainqueurs différents avant la domination de Miguel Indurain. Quand l’Espagnol raccrocha, trois coureurs – Bjarne Riis, Jan Ullrich et Marco Pantani – remportèrent chacun le tour une fois avant l’avènement d’un nouveau patron, Lance Armstrong. Si la tendance se confirme, il faudra sans doute attendre à nouveau trois ans avant que le peloton ne se découvre un leader incontesté. En attendant, Jan Ullrich, vainqueur en 1997 et cinq fois deuxième, pourrait faire parler son expérience. Armstrong vote Basso Pour l’Allemand, âgé de 31 ans, la retraite d’Armstrong est une bénédiction, tout comme celle de Merckx le fut pour le Néerlandais Joop Zoetemelk, qui remporta finalement le tour en 1980, après avoir terminé six fois deuxième. Andreas Kloeden et Alexandre Vinokourov, coéquipiers d’Ullrich chez T-Mobile, pourraient également saisir leur chance, de même que l’Espagnol Joseba Beloki. Cependant, s’il faut en croire Armstrong lui-même, son successeur le plus probable est italien et s’appelle Ivan Basso. Troisième du tour l’an dernier, Basso a 27 ans, l’âge qu’avait Indurain lorsqu’il remporta l’épreuve pour la première fois. Excellent grimpeur, il n’est peut-être pas suffisamment performant contre la montre pour prétendre devenir un multiple vainqueur du tour. Pour l’avenir, l’Italie compte bien davantage sur Damiano Cunego. Coureur complet, il n’a que 22 ans mais son heure sur le tour viendra et les fans de vélo se réjouissent déjà de sa rivalité probable avec l’Espagnol Alejandro Valverde, 25 ans. Armstrong a fait du vélo un sport qui parle anglais et l’Américain Tyler Hamilton et le Britannique David Millar rêvaient de lui succéder. Tous deux sont suspendus pour dopage mais il existe d’autres coureurs anglophones de talent, notamment l’Australien Michael Rogers, champion du monde du contre-la-montre.