Basket-ball - NBA Cadeau de Noël pour « Shaq » qui domine Bryant(photo)

Pour son retour à Los Angeles, Shaquille O’Neal s’est offert le plus beau des cadeaux pour Noël, en dominant avec les Miami Heat les Lakers de son ex-coéquipier et ennemi juré Kobe Bryant, samedi en championnat nord-américain de basket-ball (NBA). Cette première confrontation entre les deux équipes, depuis le transfert cet été du Shaq en Floride, a culminé comme il se doit dans une prolongation sous haute tension, de laquelle les Heat sont finalement sortis vainqueurs (104-102). Bryant a pourtant tout fait pour empêcher l’affront en marquant 42 points, mais il manquait un tir à trois points crucial en fin de rencontre. « Je savais que le ballon n’allait pas rentrer », commentait avec gourmandise O’Neal, auteur d’une performance solide (24 points, 11 rebonds) et épaulé une nouvelle fois par un Dwyane Wade de gala (29 points, 10 passes décisives). Après coup, les amis de huit ans ont tout fait pour minimiser leurs retrouvailles. « Ce n’était qu’un match comme les autres », assurait Bryant. « J’ai fait comme d’habitude, renchérissait O’Neal. Je ne voulais pas me laisser influencer par toutes ces bêtises. » Mais au-delà de l’enjeu sportif et comptable (Miami affiche désormais 22 victoires pour 7 défaites, les Lakers 14-12), la tension entre les deux divas aux egos surdéveloppés était perceptible sur le parquet. Pour la première possession du match, Bryant pénétrait d’ailleurs tout de suite dans la raquette pour aller défier le Shaq (un mur de 2,16 m pour 154 kg) et... se récolter un contre ravageur. Sur le même mode, la dernière action du match de O’Neal a été une ultime faute sur Bryant qui lui a valu d’être éliminé à deux minutes de la fin du temps réglementaire. Quelques petits détails qui confirmaient que les relations entre les deux vedettes, qui avaient viré à l’exécrable aux Lakers, étaient encore très loin d’un retour à la normale. Detroit remporte le match de l’apaisement face à Indiana D’autre part, les Detroit Pistons ont remporté le match de retrouvailles tant attendu face aux Indiana Pacers (98-93), lors d’une rencontre où le basket-ball a repris ses droits. Après la bagarre générale le 19 novembre à Detroit entre joueurs des Pacers et supporteurs des Pistons, l’heure était à l’apaisement samedi malgré la présence de trente agents de la sécurité supplémentaires. Au soulagement aussi, après un match au cours duquel le champion NBA en titre l’a logiquement emporté. « Je suis content qu’on ait gagné, je suis content que ce soit fini, a résumé l’entraîneur de Detroit Larry Brown. Maintenant, nous pouvons tous rejoindre nos familles pour fêter Noël. » Même son de cloche auprès d’un des principaux acteurs de la rixe du 19 novembre, Jermaine O’Neal, qui a pu participer in extremis au match après une réduction de sa suspension de 25 à 15 matchs. « J’aime cet État, il possède des supporteurs de basket fantastiques », a commenté O’Neal, ovationné par la salle malgré un début de match catastrophique (1 sur 7 au tir). « Je n’ai commencé à me sentir à l’aise qu’en deuxième période. Les supporteurs m’ont aidé... la manière dont ils m’ont encouragé était incroyable. » Le retour de O’Neal (21 points finalement) n’a cependant pas suffi aux Pacers pour l’emporter sur le parquet face à une équipe de Detroit, auteur d’une performance collective de premier ordre (5 joueurs à plus de 13 points). Pendant ce temps, deux joueurs des Pacers, Ron Artest, considéré comme le principal responsable, et Stephen Jackson continuaient à purger leur suspension de respectivement 72 et 30 matchs.