Un phénomène difficile à prévoir

Voici un bref aperçu des caractéristiques des tsunamis : « Tsunami » est un terme japonais que l’on peut traduire littéralement par « vague portuaire ». Souvent, on utilise l’expression « lame de fond » pour décrire ce phénomène, ce qui n’est pas tout à fait exact dans la mesure où il convient plutôt aux déplacements d’eau liés aux mouvements des marées. Les océanologues préfèrent parler pour décrire les tsunamis de vagues sismiques parce qu’ils sont provoqués par les mouvements soudains, vers le haut ou vers le bas, d’une partie de la croûte terrestre sous l’océan ou à proximité. Certains tsunamis de moindre ampleur peuvent également être provoqués par une manifestation volcanique. Ce phénomène est observé le plus souvent dans l’océan Pacifique. Un tsunami n’est pas constitué d’une seule vague mais de plusieurs, qui peuvent traverser l’océan à une vitesse de plus de 800 km/h. Au large, plusieurs centaines de kilomètres peuvent séparer deux vagues géantes. Beaucoup ont perdu la vie en pensant à tort, pendant des tsunamis, que le phénomène s’était estompé. Quand le tsunami s’approche des côtes, où la profondeur est moindre, il perd en vitesse mais gagne en hauteur. Un tsunami qui ne mesure que quelques centimètres du creux à la crête peut atteindre 30 à 50 mètres de haut à son arrivée sur les côtes, où il peut faire dès lors d’importants dégâts. Pour les personnes se trouvant sur la côte, il est difficile de prévoir l’arrivée d’un tsunami. En 1883, un tsunami provoqué par une éruption du volcan Krakatoa, entre les îles indonésiennes de Java et de Sumatra, avait fait 36 000 morts. Le tsunami avait atteint Panama. En juillet 1998, deux séismes sous-marins d’une magnitude de 7 degrés sur l’échelle de Richter avait provoqué trois tsunamis qui avaient fait au moins 2 100 morts près de la ville d’Aitape, sur la côte septentrionale de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Selon des villageois, le vacarme provoqué par ces véritables murs d’eau, qui ont pénétré deux kilomètres à l’intérieur des terres, était comparable au bruit que fait un avion de chasse à l’atterrissage.