Kostelic renoue avec la victoire à Aspen

La Croate Janica Kostelic a renoué avec la victoire en remportant samedi le 1er slalom d’Aspen (Colorado), sa troisième course seulement depuis son retour en Coupe du monde de ski alpin dames après une saison blanche marquée par les blessures et une opération de la thyroïde. Kostelic, 22 ans, était rayonnante sur la première marche du podium à laquelle elle n’avait plus goûté depuis sa victoire à Are (Suède) le 3 mars 2003. La fin de plus de 600 jours de disette ! Mieux encore, la championne de Zagreb a devancé de plus d’une seconde la Suédoise Anja Paerson et la Finlandaise Tanja Poutiainen, les deux filles qui l’avaient devancée vendredi en géant. « En venant aux États-Unis, je n’avais aucune idée de mon niveau, si je valais une 30e ou la 1re place, a déclaré Kostelic après avoir partagé son bonheur avec le papa omniprésent. Mais je ne m’attendais pas à gagner à Aspen car je pensais progresser étape par étape. » Après sa huitième place au géant d’ouverture à Soelden (Autriche) le mois dernier, elle avait vu s’envoler une première chance de victoire, vendredi, sur la 2e manche du géant d’Aspen, devancée par Poutiainen et Paerson. Mais cette fois, la triple championne olympique (slalom, géant et combiné) a fait une démonstration sur le second parcours. Les 5 centièmes de retard sur Poutiainen après la manche initiale, elle les a gommés avec aisance. Pascal de retour À l’arrivée, elle lançait les poings au ciel, hurlait son bonheur avant de se signer. Consciente de sa performance, puisque Paerson était reléguée à 1 sec 32/100e, et de la proximité d’une 20e victoire en Coupe du monde. La pression était alors sur Poutiainen... Dernière à partir, la Finlandaise voyait s’envoler ses chances de réaliser la passe de deux après le géant de la veille au fil des fautes pour échouer au 3e rang. « Je me suis battue et je suis heureuse de ce podium, assurait Poutiainen. C’est quand même mon 3e podium en trois courses (2e à Soelden). » Paerson, elle, se contentait de rester aux commandes du classement général de la Coupe du monde, elle qui détient le grand Globe de cristal. Autre retour au premier plan, celui de la Française Christel Pascal. Ses beaux yeux bleus scintillaient après sa 5e place (avec le dossard 24), pour sa première course depuis l’opération d’un genou en janvier dernier. « Franchement, je suis surprise, assurait-elle. J’ai beaucoup bossé pour arriver prête et cela s’est concrétisé. » « C’était la meilleure manière de revenir après un chemin long et périlleux », ajoutait-elle.