Auto - Première journée du rallye d’Italie Solberg prend le meilleur départ (photo)

Le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza) a pris le meilleur départ hier du rallye d’Italie, 13e des 16 étapes du championnat du monde, en dominant largement les trois premières des 19 spéciales de l’épreuve disputée jusqu’à demain dans le nord de la Sardaigne. Champion du monde en titre, Solberg devançait à l’issue de la première demi-journée, courue par beau temps, le Finlandais Marcus Gronholm (Peugeot 307 WRC) de 31 sec 2/10es, alors que le Français Sébastien Loeb, large leader au classement provisoire du championnat, occupait la 4e place à 33 sec 4/10es de retard. Handicapé par sa position d’ouvreur sur une route polluée par le sable, Loeb a terminé neuvième de l’ES d’ouverture, à 32 sec 1/10es du tenant du titre. Il a néanmoins limité son retard dans la spéciale suivante, ne concédant que 3 sec 4/10es à Solberg, avant de réaliser le scratch dans la troisième. « Le temps modeste de la première spéciale s’explique par différents facteurs, a indiqué le pilote français, parti avec des pneumatiques assez durs. Je n’étais probablement pas bien réveillé et je balayais la route. Et puis je n’avais pas le bon réglage de différentiel. On l’a modifié pour la deuxième épreuve et j’ai pu alors attaquer. » Solberg, qui avait chaussé une gomme plus tendre, a impressionné sur le tronçon initial malgré une touchette au 8e kilomètre. « C’est incroyable, même ce qu’a réalisé Solberg », a ajouté Loeb, qui compte 28 points d’avance en tête du championnat sur son rival norvégien, à quatre épreuves de la fin de saison. Dans les 2e et 3e ES, le champion du monde 2003 a été confronté à un problème de surchauffe du moteur, raison de sa baisse de régime. Le Finlandais Marcus Gronholm, malchanceux lors des derniers rallyes, a exprimé un sentiment mitigé : « Je n’apprécie pas ce genre de spéciales très serrées. Je n’avais pas une grande confiance. Il y a trop de survirages» , a expliqué le double champion du monde (2001 et 2002). L’Espagnol Carlos Sainz (Citroën Xsara), le plus capé du plateau avec ses 26 victoires en championnat du monde, s’est amélioré au fil des kilomètres (5e), mais sans pouvoir offrir encore de temps de référence à son copilote Marc Marti, qui fêtait son 38e anniversaire.