Tourisme SpaceShipOne, premier engin spatial privé, se prépare pour son deuxième vol (photo)

SpaceShipOne, premier engin spatial privé avec pilote, doit tenter aujourd’hui son deuxième vol qui, en cas de succès, donnerait à son constructeur bon espoir de décrocher les 10 millions de dollars offerts par la fondation Ansari X Prize pour encourager le tourisme de l’espace. SpaceShipOne, mis au point par Burt Rutan, 61 ans, patron de la société Scaled Composites qui l’a construit et testé, avait brièvement dépassé les 100 km d’altitude le 21 juin dernier au-dessus de la Californie, réalisant ainsi le premier vol suborbital habité privé de l’histoire. Attaché sous le «White Knight », un avion de transport construit sur mesure, SpaceShipOne doit en principe décoller aujourd’hui du désert californien de Mojave. Comme pour son premier vol, à une altitude de 48 000 pieds (15 km), l’avion lâchera le prototype et son pilote allumera le moteur-fusée pour entamer une ascension verticale jusqu’à plus de 100 km d’altitude, à la frontière de l’espace. Si tout se passe bien, SpaceShipOne répétera le même scénario le mercredi 4 octobre pour répondre aux conditions fixées par l’Ansari X Prize, dont l’une est de pouvoir faire revoler le même engin en moins de quinze jours. La seconde consiste à emporter à bord l’équivalent en poids de deux passagers en plus du pilote, pour des vols de trois personnes. Le X Prize a été lancé il y a huit ans par un groupe de donateurs privés pour encourager le voyage spatial privé à l’instar du prix Orteig de 25 000 dollars qui avait conduit Charles Lindberg à effectuer le premier vol transatlantique en 1927. « L’objectif du vol effectué par SpaceShipOne le 21 juin dernier était de prouver qu’une petite société pouvait sans argent public faire voler un homme dans l’espace », a expliqué Burt Rutan dans une récente interview au Houston Chronicle. « Nous pensons que ce premier vol va encourager de nombreux investissements et inciter de nombreux autres programmes qui donneront dans quelques années au public la chance d’acheter des billets pour effectuer des vols suborbitaux », a-t-il ajouté. Le milliardaire britannique Richard Branson avait annoncé lundi un accord évalué à 14 millions de livres (20,6 millions d’euros) avec Mojave Aerospace Ventures pour créer la première société de transport spatial au monde baptisée Virgin Galactic qui utilisera la technologie de SpaceShipOne.