Paléontologie Les dinosaures, des parents attentionnés ?

Les dinosaures pourraient avoir été des parents attentionnés qui s’occupaient de leurs petits pendant une bonne partie de leur enfance, rapporte une étude du magazine Nature, suite à la découverte d’un fossile de dinosaure adulte entouré de 34 jeunes. Le fossile, conservé au Musée d’histoire naturelle de Dalian, en Chine, montre un psittacosaurus, ou « reptile perroquet », et une trentaine de jeunes dans une position dressée, comme s’ils avaient été ensevelis brusquement, avant même de pouvoir réagir. La présence de ces jeunes déjà développés, nettement plus grands que des spécimens sortant de l’œuf, « laisse penser qu’il existait une relation biologique et que les parents s’occupaient de leurs petits après l’éclosion », estime l’équipe de scientifiques de l’Université d’État du Montana, dirigée par David Varricchio. Les os étaient « totalement ossifiés et bien formés », précisent les paléontologues, un élément qui, « combiné au développement des os, aux taux de croissance lents, à la taille et au nombre de jeunes, indique que la croissance, après éclosion des œufs, avait été importante et que les parents s’occupaient de leurs petits sur une longue période ». Le psittacosaurus, qui vivait en Asie à la fin du crétacé (65 millions d’années), mesurait de un à deux mètres de long et avait un mètre de haut. Cet herbivore pesait environ 25 kilos et portait un bec dur et recourbé, d’où son appellation de « reptile perroquet ».