Loisirs - Une épreuve test que l’association libanaise entend bien passer haut la main Le champion Franck Maniquant à Beyrouth pour le premier Festival international de scrabble (photo)

Le premier Festival international de scrabble jamais organisé au Liban bat son plein depuis jeudi à l’hôtel Riviera, à l’initiative de la présidente de l’Association libanaise de scrabble, Raymonde Ayoub. Un festival de quatre jours de scrabble en duplicate, de parties individuelles et par paires, où une centaine de joueurs (et joueuses) libanais se mesurent à près de 25 joueurs étrangers, français, belges, congolais et syriens. Un festival surtout marqué par la présence d’une grosse pointure internationale, le Français Franck Maniquant, champion du monde individuel en 2001, 4 fois champion du monde par paires et actuel président de la Fédération française de scrabble. La passion du champion pour le scrabble remonte à sa toute petite enfance. « Je suis né avec, dit-il. À 7 ans, j’épluchais déjà le dictionnaire. » Ce virus, Franck Maniquant l’a hérité de sa mère, une inconditionnelle de jeux de lettres, de mots croisés et de scrabble, évidemment. « À 14 ans, elle m’a offert mon premier jeu de scrabble. Je passais des heures à jouer, tout seul, en duplicate, à la cuisine, alors que je ne connaissais même pas l’existence de cette façon de jouer. » Mais ce n’est qu’à 18 ans qu’il a intégré, pour la première fois, un club. « C’était le club de l’Étoile, à Paris », se souvient-il. Cela explique tout le reste : son acharnement à jouer, à apprendre, à gagner, son parcours professionnel, mais aussi les liens chaleureux qu’il tisse avec la grande famille du scrabble francophone à travers le monde. Sa passion pour le jeu de lettres a porté ses fruits au fil des ans. À force d’acharnement, le jeune joueur talentueux et prometteur a rapidement grimpé les échelons des séries et obtenu en 2001 le titre de champion du monde individuel à La Rochelle. En 2003, il est, pour la quatrième fois, champion du monde par paires. Aujourd’hui âgé de 42 ans, Franck Maniquant dirige depuis 3 ans la fédération française de scrabble, où il travaille depuis 20 ans et qui regroupe environ 16 000 adhérents. « J’ai tout naturellement intégré la fédération, raconte-t-il. Ma profession me permet de vivre ma passion à fond. » Car il se prépare aux prochains championnats du monde qui se dérouleront à Marrakech en juillet prochain. Mais la concurrence est âpre, notamment de la part des nouveaux venus, qui ont l’avantage de la jeunesse, estime Franck Maniquant. « À 42 ans, je suis déjà considéré comme un vieux », constate le champion avec une note d’humour et un brin de nostalgie. Mais cet amateur de football, de musique et de karaoké n’en garde pas moins l’allure juvénile, malgré une mèche poivre et sel qui garnit sa tignasse brune. Ses liens avec la grande famille du scrabble, Frank Maniquant y tient par-dessus tout et n’a de cesse de les développer, car il apprécie les échanges humains et la convivialité. Sa présence actuelle au Liban en est la preuve la plus concrète. « Ma participation au premier Festival international de scrabble à Beyrouth est ma façon de témoigner ma sympathie à la très active Association libanaise de scrabble », dit-il. En effet, le champion, réputé pour sa grande simplicité, se déclare confus d’avoir été contraint de choisir une autre ville pour les championnats du monde de 2001 qui devaient se dérouler à Beyrouth. « Mais la situation ne le permettait pas », note-t-il. Il espère, aujourd’hui, par sa présence, lancer le Festival international de Beyrouth et l’intégrer au grand chelem annuel du scrabble. « Si le festival est de qualité, comme je l’espère, et que l’accueil est bon, cela se propagera de bouche à oreille et les scrabbleurs seront encouragés à venir pour la prochaine édition », lance-t-il, enthousiaste. Découvrant le Liban pour la première fois, il ne tarit pas d’éloges sur les Libanais qu’il a déjà rencontrés lors de tournois internationaux. « J’ai été impressionné par la gentillesse, la sympathie et l’ouverture d’esprit des Libanais, notamment de la gent féminine, très largement représentée », remarque-t-il. L’Association libanaise de scrabble entend bien être à la hauteur des espérances de Franck Maniquant. Pour que le Festival international de scrabble de Beyrouth soit inclus dans le calendrier de la Fédération internationale de scrabble. Pour que la communauté des « scrabbleurs » libanais bénéficie de la reconnaissance internationale tant espérée. Anne-Marie El-HAGE