Premier League : Arsenal sous pression à Highbury

Arsenal, relégué à trois points du leader Manchester United après son nul à Everton mercredi, est sous pression à l’occasion de la réception de Middlesbrough, aujourd’hui pour le compte de la 21e journée du championnat d’Angleterre de football. MU, qui reste sur six victoires en Premier League, accueille pour sa part Newcastle (6e) dimanche, avec le résultat des Gunners en tête. Chelsea (3e à sept points), battu à domicile par Liverpool (1-0), se déplace le même jour à Leicester (17e), qui lutte pour le maintien. Si les « Blues » sont en nette perte de vitesse, le constat diffère pour Arsenal, en dépit du nul concédé à Everton. Certes, les Gunners peinent à suivre la cadence d’enfer du leader, et n’ont guère le droit à l’erreur samedi. Mais ils n’en demeurent pas moins la seule équipe invaincue en Premier League cette saison. « Ce que les “garçons” ont fait jusqu’à présent est remarquable, souligne ainsi le manageur français d’Arsenal, Arsène Wenger. Si nous continuons et que (Manchester) United fait mieux, alors bravo à eux. » Pour rebondir après le semi-échec de Goodison Park, Arsenal doit se débarrasser de Middlesbrough (12e), une équipe qu’elle accueillera à deux autres reprises dans les semaines à venir, en demi-finales de la Coupe de la Ligue et au 4e tour de la Coupe d’Angleterre. Emmené par le jeune attaquant Stuart Downing, Middlesbrough reste sur un succès à domicile face à Fulham (2-1). Opposition de buteurs À Old Trafford, dimanche, outre la lutte pour le titre, l’attrait de la rencontre Manchester United-Newcastle réside dans l’opposition entre les deux meilleurs buteurs de la saison : le Néerlandais de MU, Ruud van Nistelrooy (14 buts) et l’Anglais de Newcastle, Alan Shearer (16 buts). Derrière le trio MU-Arsenal-Chelsea, la surprenante équipe de Charlton, 4e à 18 points du leader, peut espérer creuser l’écart avec la meute des poursuivants lors de la réception de la lanterne rouge, Wolverhampton. Dans le but de ne pas décrocher, Liverpool (5e), qui reçoit Aston Villa (9e), espère pouvoir compter sur Michael Owen. Le buteur international, absent depuis six semaines, était sur le banc mercredi lors du succès à Chelsea (1-0). En revanche, les Reds devront sans doute se passer de leur gardien polonais Jerzy Dudek (aine). Dans ce cas, le jeune français Patrice Luzi pourrait être titularisé par le manageur Gérard Houllier. En bas de tableau, l’attention se focalise sur l’affrontement à Ellan Road entre Leeds (19e), désespérément en quête de points, et Tottenham (16e), qui espère confirmer son succès contre Birmingham (4-1). Le programme de la 21e journée : Samedi : Arsenal-Middlesbrough Birmingham-Southampton Blackburn-Bolton Charlton-Wolverhampton Fulham-Everton Leeds-Tottenham Liverpool-Aston Villa Portsmouth-Manchester City. Dimanche : Leicester-Chelsea Manchester United-Newcastle.