Ligue des champions : l’Italie veut mettre fin à l’éclipse

Le football italien, sevré de demi-finales de Ligue des champions depuis quatre ans, compte sur l’Inter Milan, qui se rend à Valence, et la Juventus Turin, en déplacement à Barcelone, pour mettre fin à l’éclipse à l’occasion des quarts de finale retour, ce soir. Si la mission paraît à la portée des Nerazzurri, vainqueurs à l’aller (1-0) à San Siro, elle semble autrement plus délicate pour les Bianconeri, contraints de marquer au moins une fois au Camp Nou après avoir été accrochés à Turin (1-1). Mercredi, les deux derniers quarts de finale opposeront Manchester United au Real Madrid (aller : 1-3) et le Milan AC à l’Ajax Amsterdam (aller : 0-0). La dernière apparition d’un club italien dans le dernier carré de la C1 remonte au 21 avril 1999. Depuis cette demi-finale retour épique entre la Juventus et Manchester United (2-3 après que les Turinois eurent menés 2-0 après onze minutes), il y a quatre ans quasiment jour pour jour, le football italien désespère de pouvoir vibrer à nouveau dans la plus prestigieuse des compétitions de clubs. Avantage Barça La « Vieille dame », largement en tête du championnat d’Italie avec six longueurs d’avance sur l’Inter, ne veut laisser à personne l’honneur de redorer le blason italien. Mais la réussite qu’elle connaît en série A semble la fuir en Ligue des champions cette saison. Après avoir dû faire face à moult difficultés pour s’extirper de la 2e phase de poules (avec notamment 3 défaites), la Juve a laissé filer à l’aller face à Barcelone une victoire qui lui tendait les bras. Au Stadio delle Alpi, la Juve avait rapidement ouvert le score puis maîtrisé sans grande difficulté une formation catalane peu inspirée avant de payer cash un marquage défaillant sur Javier Saviola en fin de match. Ce but à l’extérieur donne un avantage certain au Barça qui s’accroche plus que jamais à la C1 pour sauver sa saison. « C’est le match de l’année, affirme l’entraîneur de Barcelone Radomir Antic. Une grande finale pour nous. » Invaincu depuis le 23 avril 2002 en Ligue des champions, soit 16 matches consécutifs (13 victoires, 3 nuls), le Barça peut égaler mardi le record d’invincibilté du club (17 matches européens sans défaite entre novembre 1957 et mars 1960). En pleine confiance après avoir largement fait jeu égal avec le Real samedi (1-1) en championnat, le Barça rêve surtout d’une revanche contre les Madrilènes en demi-finale de C1. Un autre « match de l’année » en perspective pour les Blaugrana. Crespo motivé L’éclaircie italienne peut aussi venir de l’Inter, qui a pris une option sur les demi-finales grâce au but de Christian Vieri à l’aller. Une option que les « Intéristes » entendent valider à Mestalla, où ils étaient venus s’imposer la saison dernière (1-0) en quart de finale retour de Coupe de l’UEFA. Dans sa mission, l’Inter peut compter sur un atout de poids : Hernan Crespo, remis de sa blessure à la cuisse droite et archi-motivé comme en atteste son but dans le temps additionnel, samedi à Brescia (1-0). « Du point de vue du moral, je suis à 200 %, assure-t-il. Je n’ai pas encore retrouvé mon niveau antérieur, mais je veux jouer pour retrouver le rythme. » Son entraîneur Hector Cuper est lui très méfiant : « Notre victoire contre Brescia nous donne le moral, mais la Ligue des champions, c’est autre chose. » Le technicien argentin, qui a emmené Valence en finale de la Ligue des champions en 2000 puis 2001, connaît l’importance du public de Mestalla, capable dans les grandes occasions de transcender son équipe. Saura-t-il pour autant le dompter ? La demi-finale est à ce prix.