Les Britanniques prennent le contrôle de la péninsule de Fao et du port d’Oum Qasr Les forces alliées aux portes de Bassora Sept puits de pétrole incendiés dans le Sud irakien(photos)

L’offensive lancée jeudi dans le Sud irakien par les forces terrestres américano-britanniques massées au Koweït s’est développée hier sans résistance majeure pour arriver aux portes de la ville de Bassora. Cette offensive vise simultanément à resserrer l’étau autour de Saddam Hussein en remontant vers Bagdad, à sécuriser les puits de pétrole du Sud irakien, et ouvrir des routes humanitaires pour acheminer l’aide vers l’intérieur du pays. Les dizaines de milliers d’hommes qui ont pénétré jeudi soir dans le sud de l’Irak à partir de la frontière koweïtienne semblaient contrôler 24 heures plus tard toute la zone littorale, et notamment le port d’Oum Qasr, seul débouché maritime de l’Irak, capturé après plusieurs heures de combats. Des éléments avancés des forces alliées se trouvaient vendredi soir aux portes du grand port fluvial de Bassora, la deuxième ville du pays sur le Chatt el-Arab, selon le chef d’état-major interarmées britannique à Londres, l’amiral Michael Boyce. Les Britanniques ont aussi annoncé la prise de contrôle de la péninsule de Fao (sud-est), l’un des principaux terminaux du pétrole irakien. L’amiral Boyce a accusé les forces irakiennes d’avoir incendié sept puits de pétrole dans le Sud irakien, mais, selon M. Myers, tous les puits de la région étaient vendredi soir sur le point de passer sous le contrôle de la coalition. M. Myers a également indiqué que des unités des forces spéciales s’étaient emparées d’un aéroport dans l’ouest de l’Irak et que la marine de guerre avait capturé trois navires de guerre irakiens. Parallèlement à l’offensive sur le Sud, les blindés des Marines continuaient vendredi soir à se diriger vers le centre du pays, a-t-il indiqué en précisant que les premières unités se trouvaient déjà à 160 km à l’intérieur de l’Irak. Les combats dans le Sud irakien ont fait vendredi leurs premiers morts dans les rangs de la coalition : deux Marines américains, tués dans un engagement visant à prendre le contrôle d’une station de pompage de pétrole et lors de la prise d’Oum Qasr. Huit Royal Marines britanniques et quatre militaires américains avaient péri dans la nuit de jeudi à vendredi dans l’accident d’un hélicoptère de transport de troupes CH-46 Sea Knight au nord du Koweït. Un officier américain a annoncé vendredi soir qu’environ 600 Irakiens avaient été faits prisonniers par les Marines américains depuis jeudi. Des tirs de DCA ont également retenti vendredi soir à Kirkouk, dans une région pétrolière du nord de l’Irak, près de la ville voisine de Chamchamal, sous contrôle kurde. Selon la chaîne de télévision qatariote al-Jazira, des raids aériens ont eu lieu également sur la ville de Mossoul (nord).