Inter Milan-Barcelone : la revanche

Les quarts de finale de la Ligue des champions sont en vue pour le FC Barcelone, qui peut se qualifier dès ce soir s’il bat l’Inter à Milan pour la 4e journée de la 2e phase (groupe A), tandis que dans le groupe B, Arsenal joue gros sur le terrain de l’Ajax Amsterdam. Loin de ces préoccupations de « bons élèves » de l’Europe, l’AS Rome, qui se déplace à Valence, et le Bayer Leverkusen, finaliste de la précédente édition qui se rend à Newcastle, sont déjà pratiquement résignés. Avec le total record de onze victoires d’affilée (tour préliminaire inclus), le bilan du Barça en Ligue des champions cette saison est tonitruant, alors qu’il a vécu en championnat d’Espagne une crise sans précédent qui s’est achevée avec les départs de l’entraîneur Louis Van Gaal et du président Joan Gaspart. Depuis l’arrivée du successeur de Van Gaal, Radomir Antic, il y a quatre matches, le Barça est invaincu et a retrouvé son efficacité. Il a inscrit neuf buts lors de ses trois dernières rencontres, dont un 3-0 contre l’Inter la semaine passée pour la dernière journée des matches aller. Détonateur de ce renouveau offensif, l’Argentin Javier Saviola, replacé en attaque par Antic et qui a marqué cinq buts lors des quatre dernières rencontres. « Je joue à nouveau comme à River Plate », s’est réjoui l’Argentin. L’Inter revanchard En face, l’Inter, deuxième à trois points du Barça, est complètement démuni dans le secteur offensif. Hernan Crespo est blessé, Gabriel Batistuta n’est pas qualifié, tandis qu’Alvaro Recoba est suspendu pour avoir piétiné le visage de Puyol la semaine passée. Face à un Barça très solide en défense ces derniers temps, les Milanais devront s’en remettre au seul Christian Vieri. « Ils nous ont ridiculisés devant le monde entier, et si nous avons un peu de fierté, nous montrerons qu’ils ne nous sont pas supérieurs », a pourtant prévenu un Domenico Morfeo revanchard. L’autre match du groupe A oppose Newcastle au Bayer Leverkusen, qui, avec zéro point en trois matches, est virtuellement éliminé et ne compte de toute façon plus sur la C1, privilégiant l’objectif maintien en championnat d’Allemagne. Le nouvel entraîneur du Bayer, Thomas Hoerster, qui a remplacé Klaus Toppmoeller, doit se passer de Bernd Schneider (grippé), de Juan (retour de blessure), de Dimitar Berbatov (touché à la cuisse), de Hanno Balitsch (suspendu) et de Daniel Bierofka (côte cassée). Côté Newcastle, l’attaquant vétéran Alan Shearer revient de suspension. Arsenal presque dos au mur Dans le groupe B, la situation est serrée avec Arsenal, l’Ajax et Valence à égalité (5 points), tandis que la Roma ferme la marche avec aucun point au compteur. Les Gunners d’Arsenal ont une obligation de résultat ce soir à l’occasion de leur match à Amsterdam contre l’Ajax s’ils veulent rester en course pour une place en quart de finale. Les Londoniens, contraints au match nul 1-1 la semaine dernière à Highbury par les Néerlandais, sont en tête du groupe B mais ne devancent leur adversaire et le FC Valence qu’à la différence de buts. Or les Espagnols reçoivent une AS Rome à l’agonie en championnat comme en Coupe d’Europe. Une défaite d’Arsenal conjuguée à un succès de Valence mettrait les hommes d’Arsène Wenger dans une position délicate. Mais la troupe a retrouvé le sourire après le nul de l’aller en allant écraser Manchester City 5-1 le week-end dernier en Premier League. Toutefois, si Arsenal est champion d’Angleterre, il lui reste à convaincre sur la scène européenne, qui semble parfois être un terrain trop grand pour les Gunners, qui s’en tirent pourtant bien loin de leurs bases. « Dans cette compétition, on est presque plus à l’aise à l’extérieur », reconnaît ainsi Robert Pires, selon qui « la qualification se jouera à Amsterdam ». Pour cette rencontre, l’Ajax devrait évoluer comme à Highbury, c’est-à-dire sans son buteur Rafael Van der Vaart, toujours touché à la cuisse, mais avec Nigel de Jong, le buteur de l’aller, ménagé dimanche lors de la défaite 1-0 à Utrecht en championnat. « Il faut que nous soyons très prudents avec Rafael, a déclaré l’entraîneur de l’Ajax, Ronald Koeman. La difficulté avec lui est que même à 80 % de ses capacités, il peut faire la différence. » Côté anglais, Wenger compte récupérer David Seaman, qui se remet d’une douleur à la hanche, et Ashley Cole (adducteurs). Le défenseur ukrainien Oleg Loujni (mollet) et le buteur nigérian Nwankwo Kanu (cuisse), ancien de l’Ajax, sont forfaits. Un autre ancien de l’Ajax, Dennis Bergkamp, devrait mener la charge en attaque avec le Français Thierry Henry. Dans le dernier match, la Roma se déplace à Valence presque pour l’honneur. Seule bonne nouvelle, le retour du capitaine Francesco Totti, qu’une lombalgie avait privé du match aller la semaine passée. Vincenzo Montella, lui, est forfait en raison d’une foulure à la cheville gauche, ce qui ne l’empêche pas de garder espoir pour son équipe : « La situation est difficile, mais nous devons y croire, comme l’avait fait Newcastle au premier tour, qui s’était qualifié après avoir perdu ses trois premiers matches. » Le programme de ce soir Groupe A : Inter Milan (Ita)-FC Barcelone (Esp) Newcastle United (G-B)-Bayer Leverkusen (All). Groupe B : Ajax Amsterdam (P-B)-Arsenal (G-B) Valence (Esp)-AS Rome (Ita).