Lancement d’un vaisseau spatial russe, seul moyen désormais d’atteindre l’ISS

Un vaisseau cargo russe Progress a décollé avec succès hier pour rejoindre la Station spatiale internationale (ISS), alors que la Russie reste seule à pouvoir ravitailler et envoyer des hommes sur l’ISS après l’accident samedi de la navette américaine Columbia. Le vaisseau Progress M-47, emportant du combustible, du matériel scientifique et du ravitaillement pour l’équipage de l’ISS, a été lancé à 12h59 GMT depuis le cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan), et a été placé sur orbite à 13h08 GMT en se détachant de son lanceur Soyouz-U, ont rapporté les autorités spatiales russes. Actuellement, trois astronautes se trouvent à bord de l’ISS : deux Américains, Ken Bowersox et Don Pettit, et leur collègue russe Nikolaï Boudarine. Les réserves en nourriture, carburant et oxygène envoyées dimanche vers l’ISS doivent permettre à l’équipage à bord de tenir au moins jusqu’à début mars, date initialement prévue de son retour sur Terre, selon un porte-parole de l’agence aérospatiale russe, Sergueï Gorbounov. Le même responsable a cependant estimé par la suite que le retour de l’équipage de l’ISS sur Terre pourrait même être repoussé au mois de mai compte tenu de ce ravitaillement. Le directeur du programme navettes de la Nasa, Ron Dittemore, avait estimé samedi que l’équipage de l’ISS avait de quoi tenir jusqu’à la fin du mois de juin. Il a souligné que l’équipage devait initialement être relevé par de nouveaux astronautes qui devaient décoller à bord d’une navette américaine, Atlantis, le 1er mars prochain. Mais la suspension des vols des navettes américaines va être maintenue « au moins pour un an », a-t-il estimé. L’accident de la navette Columbia va avoir des répercussions « et sur les délais des vols pilotés vers la station spatiale internationale, et sur la composition des équipages », a pour sa part déclaré le directeur du Centre de contrôle des vols (Tsoup) Vladimir Solovev. L’Agence aérospatiale russe Rosaviakosmos a annoncé dimanche qu’elle envisageait d’annuler un vol habité vers l’ISS, qui devait notamment emmener l’astronaute espagnol Pedro Duque, prévu en avril. Le vol prévu le 23 avril pour remplacer un vaisseau de secours russe Soyouz, qui est en permanence amarré à la Station internationale, aurait bien lieu, mais il serait non piloté afin de ne pas augmenter l’équipage de la station. L’accident de la navette spatiale Columbia peut entraîner la suspension du programme de l’ISS et le gel de la station pour une durée indéterminée après le retour de l’équipage actuel, avait prévenu samedi un expert russe. Un responsable de l’Agence aérospatiale russe, Viatcheslav Mikhaïlitchenko, a toutefois estimé dimanche que « le programme ne serait pas remis en cause par la catastrophe ». Le porte-parole de l’Agence aérospatiale Sergueï Gorbounov a pour sa part déclaré que la Russie ne pourrait effectuer que cinq lancements vers l’ISS cette année, deux Soyouz pilotés et trois Progress de ravitaillement. Il a rappelé qu’il fallait deux ans pour construire un vaisseau Soyouz, même si la Russie, dont le programme spatial rencontre de grands problèmes de financement, concluait un accord avec les États-Unis sur ce point.