Dames : Serena Williams aux portes de l’exploit

Chez les dames, l’Américaine Serena Williams peut, en cas de victoire, entrer dans l’histoire du tennis féminin. Si elle s’impose à Melbourne, elle deviendra la cinquième joueuse de l’histoire à être tenante du titre des quatre plus grandes compétitions. Serena entrera dans un panthéon déjà occupé par Maureen Conolly, Margaret Court, Martina Navratilova et Steffi Graf. La cadette des sœurs Williams a déjà montré qu’elle faisait partie des meilleures, elle aura l’occasion, à partir de lundi, de rejoindre les grandes de son sport. Nul doute que Serena, qui rencontre la Française Émilie Loit au premier tour, est actuellement la meilleure joueuse du circuit. Victorieuse l’année dernière à Roland-Garros et Wimbledon, détentrice de l’US Open, seuls les Internationaux d’Australie manquent à sa collection de tournois du grand chelem. Elle devra toutefois patienter avant d’atteindre le zénith, car Conolly, Court et Graf avaient réussi cet exploit sur une année calendaire. « Mon plus grand rêve est l’Open d’Australie, dit Serena. Je suis insatiable, je ne suis jamais satisfaite d’être là où je suis. » Seule une poignée de joueuses semble capable de contrarier ses rêves de grandeur. Son aînée Venus, opposée à la Russe Svetlana Kouznetsova au premier tour, représente certainement la menace la plus dangereuse. En 2000 et 2001, elle a réalisé le doublé Wimbledon-US Open, et a occupé la tête du classement mondial 2002 jusqu’à ce que Serena la batte trois fois en finale des tournois du grand chelem pour asseoir une domination quasiment incontestable. Le principal obstacle à une nouvelle finale en famille s’appelle Jennifer Capriati, vainqueur des deux dernières éditions de l’épreuve. Hingis absente, la relève belge L’année dernière, l’Américaine avait réussi l’un des plus beaux retours de l’histoire du tennis féminin en sauvant quatre balles de match face à la Suissesse Martina Hingis avant de s’imposer en trois manches par une chaleur de 45 degrés. Mais depuis, Capriati n’a plus remporté un tournoi et a perdu son seul match de préparation à Sydney contre la Russe Tatiana Panova. « Je suis bien sûr confiante quant à mes capacités de gagner, annonce-t-elle. Je suis encore tenante du titre et ce sera moins difficile de le garder, car je sais que je peux le faire. » Hingis, trois fois vainqueur de l’épreuve puis finaliste à trois reprises dans la foulée, est absente cette année, mais le danger peut venir d’une autre Américaine vainqueur du tournoi en 2000, Lindsay Davenport. « Je suis dans une situation inhabituelle, car je ne figure pas dans le top 10. J’ai l’impression que je ne peux qu’améliorer mon classement et que je suis capable de jouer à un meilleur niveau que l’année dernière », commente-t-elle. Deux joueuses n’ont jamais remporté un tournoi du grand chelem et peuvent espérer bousculer la hiérarchie. Il s’agit des Belges Kim Clijsters (la Flamande) et Justine Hénin-Hardenne (la Wallonne). Plus sveltes, moins musclées que leurs adversaires américaines, les deux joueuses ont travaillé leur vitesse pour contrer la puissance des sœurs Williams. À l’heure d’entamer le tournoi, Clijsters, qui figure dans la même moitié de tableau que Serena, se rappellera sûrement qu’elle a battu la numéro un mondiale aux Masters féminin l’année dernière : « Cela m’a beaucoup aidée, car je ne l’avais jamais battue auparavant. » « Il est bon d’avoir cette victoire en poche, car je sais que je suis capable de la dominer », analyse Clijsters, qui s’est entraînée avec son numéro un mondial de petit ami, Lleyton Hewitt. Sa compatriote a perdu en finale de Wimbledon en 2001 contre Venus, mais garde espoir. « Si nous n’y croyons pas, nous ne le ferons pas. »