F1 - GP d'Indianapolis dimanche Schumacher et Hakkinen dans l'inconnu

Dans la rivalité féroce qui les oppose, Michael Schumacher et Mika Hakkinen trouveront dimanche sur le circuit d’Indianapolis un terrain à leur démesure à trois Grand Prix de la fin de la saison. Plus que de combativité et de vitesse, c’est d’adresse et de maïtrise nerveuse dont les deux candidats au titre des pilotes devront faire preuve sur le mythique tracé américain, remis sur le calendrier pour la première fois depuis 1991. Le Finlandais et l’Allemand connaissent par cœur les faiblesses et les forces de leur adversaire, mais Indianapolis reste une inconnue pour chacun d’eux. Beaucoup dépendra également de la capacité d’adaptation des deux hommes et de leur écurie sur cette piste qui propose les lignes droites les plus rapides de la Formule 1 et un virage relevé. «D’après ce qu’on m’a dit, ce Grand Prix d’Indianapolis est un véritable défi», a commenté Schumacher, revenu à deux points d’Hakkinen au classement des pilotes. «La configuration du circuit avec ses rapides lignes droites va nous obliger à innover dans les réglages de la voiture», a précisé le pilote de la Scuderia. «Il va falloir que la voiture soit suffisamment rapide pour les dépassements en bout de ligne droite mais qu’elle conserve malgré tout assez d’assise pour la partie intérieure du circuit qui est plus technique. Cela va être dur de trouver un bon compromis», a ajouté Schumi. Pour Hakkinen, ce retour aux États-Unis ranime de bons souvenirs. Le Finlandais avait commencé sa carrière en F1 il y a neuf ans à Phoenix (Arizona). Le souvenir de Senna «C’est bien de retourner là-bas pour courir», a commenté le pilote McLaren. «Je ne sais pas comment va se dérouler la course, mais cela sera passionnant». À l’exception de Heinz-Harald Frentzen, qui y avait fait une démonstration avec des voitures de ville, aucun des coureurs présents n’a piloté sur l’autre circuit d’Indianapolis. Le Canadien Jacques Villeneuve est le seul à être en terre de connaissance : il avait remporté les 500 milles en 1995 en Indy Car. Heureux de retrouver ce temple de la vitesse, Villeneuve regrette que la course ne se dispute pas sur le célèbre oval. «Cela aurait été formidable, mais j’espère que les spectateurs américains comprendront que la Formule 1 est un genre de course différent», a commenté le pilote BAR. L’épreuve devrait être disputée à guichets fermés, les 250 000 places disponibles ont trouvé preneur. Le revêtement et les pneumatiques seront une autre inconnue dans l’équation de la victoire. «Sur une section de la piste, cela va ressembler aux 500 milles et sur l’autre à Monaco», a expliqué un ingénieur de Bridgestone. Tant pour Ferrari que pour McLaren, les séances d’essais seront déterminantes pour trouver les bons réglages. Le dernier point d’interrogation concerne Schumacher : comment se sent psychologiquement l’Allemand après sa victoire à Monza qui l’avait laissé en larmes ? Le double champion du monde avait expliqué qu’égaler le record de 41 victoires en Grand Prix d’Ayrton Senna l’avait profondément touché. Pour ajouter encore à la symbolique de ce GP d’Indianapolis, Senna, tué en 1994, fut le dernier pilote à s’être imposé sur le circuit américain au volant de sa McLaren. Le Brésilien l’avait emporté ce jour-là devant son éternel rival Alain Prost sur Ferrari.