Alexandre Popov, le tsar du sprint

Le Russe Alexandre Popov, s’il gagne à Sydney pour une troisième fois le titre du 100 m nage libre, rejoindra au firmament de la natation les mythiques américains Johnny Weissmuller et Mark Spitz. Weismuller est le seul, avec Popov, à avoir réussi le doublé dans l’épreuve-reine en 1924 et 1928 avant de devenir un légendaire Tarzan au cinéma, et Mark Spitz a raflé 7 médailles d’or en 1972. Magnifique athlète (1,97 m, 87 kg), Alexandre Popov qui s’entraîne depuis quelques années à Canberra (Australie), a dominé la dernière décennie du siècle et mis fin à la domination américaine sur le sprint en remportant, sur 50 m et 100 m libre, quatre titres olympiques en 1992 et 1996 et quatre titres mondiaux en 1994 et 1998. Son mérite est d’autant plus grand qu’il a été, quelques semaines après les Jeux d’Atlanta, grièvement blessé d’un coup de couteau à l’abdomen dans une querelle de rue à Moscou. Annoncé en déclin après s’être incliné lors des championnats d’Europe d’Istanbul en 1999 devant le «Hollandais volant» Pieter Van den Hoogenband, le «tsar du sprint» a infligé un cruel démenti à ses détracteurs en battant tout d’abord, en juin dernier, le record du monde du 50 m nage libre en 21 sec 64/100, alors qu’il détient celui du 100 m en 48 sec 21/100 depuis juin 1994, et en obtenant un cinquième titre de champion d’Europe du 100 m en juillet à Helsinki. Sans utiliser la combinaison qu’utilisent ses principaux rivaux et grâce à ses qualités exceptionnelles de «glisseur» que le «magicien» Gennadi Touretski, resté son entraîneur toute sa carrière, avait su déceler en lui. S’il réussi son incroyable pari, Popov, à bientôt 29 ans -il est né le 16 novembre 1971 à Sverdlosk- prendra vraisemblablement sa retraite sportive au faîte de sa gloire.