Angleterre : tous contre Manchester United

Superpuissance du football anglais avec six titres en huit ans, le champion sortant Manchester United est l’équipe à battre à tout prix à la veille de la reprise de la Premier League ce week-end. Les Red Devils, qui dominent le football insulaire comme Liverpool dans les années 70, menacent encore de surclasser le championnat, au nez et à la barbe de leurs trois principaux rivaux, Chelsea, Liverpool et Arsenal. Fabien Barthez est la seule recrue de poids du club de sir Alex Ferguson, qui a déboursé 7,6 millions de livres (12 millions de dollars) pour s’attacher les services de l’ex-gardien de Monaco. Le Français a pour mission de s’élever à la hauteur du géant danois Peter Schmeichel après l’intérim en demi-teinte de l’Italien Massimo Taibi, alias «le Vénitien aveugle», de l’Australien Mark Bosnich et du Néerlandais Raimond Van der Gouw. L’ex-Monégasque, 29 ans, champion du monde, d’Europe et de France, a suffisamment de références pour relever le défi. Reste à savoir comment Barthez, excellent dans les arrêts réflexes, va gérer le trafic aérien devant sa surface, une spécialité locale. Avant la reprise, MU a connu un premier échec en perdant 2 à 0 contre Chelsea en finale de la Charity Shield, qui confronte chaque année le vainqueur du championnat à celui de la FA Cup. Pour autant, Chelsea ne part pas en pole position pour décrocher un titre qui lui échappe depuis la saison 1954/55, même si l’équipe de Gianluca Vialli a dépensé sur le marché des transferts ces dernières années des sommes supérieures à la dette de pays du tiers-monde. Cette saison, le Néerlandais Jimmy Floyd Hasselbaink est la grande recrue de la multinationale de Londres, qui a vu partir Didier Deschamps vers Valence. Hasselbaink, acheté 15 millions de livres à l’Atletico Madrid rétrogradé en D2, a déjà inscrit le premier but de Chelsea contre MU. Fort de ses 24 buts en une saison en Espagne, il devrait donner un coup de fouet à l’attaque des Blues qui a connu des hauts et des bas la saison dernière avec l’Italien Gianfranco Zola et le Norvégien Tore André Flo. Arsenal, Liverpool : la French connection À la tête de Liverpool, Gérard Houiller tente de recréer une très grande équipe avec le recrutement du défenseur allemand Markus Babbel (ex-Bayern Munich) et de son compatriote français Bernard Diomède (ex-Bordeaux). Un autre Français, Arsène Wenger, a équilibré la balance des départs et des arrivées à Arsenal, finaliste de la Coupe de l’UEFA en mai. Emmanuel Petit et le Néerlandais Marc Overmars sont partis tenter leur chance à Barcelone. En retour, Wenger récupère son compatriote Robert Pires (ex-Marseille) en attendant, peut-être, Sylvain Wiltord, toujours en délicatesse avec Bordeaux. Leeds United, demi-finaliste de la coupe de l’UEFA, s’est renforcé avec le recrutement d’un autre Français, Olivier Dacourt (ex-Lens), et de l’Australien Mark Viduka (ex-Celtic Glasgow). Des mouvements moins spectaculaires ont affecté d’autres équipes, à l’image de Tottenham qui a transféré le Français David Ginola vers West Ham, au grand dam des supporters locaux. Enfin, les trois promus Charlton, Manchester City et Ipswich vont tenter de prendre exemple sur Coventry City, qui occupe sa place dans l’élite contre vents et marées depuis 33 ans.