UMTS ou l'essor du téléphone portable multimédia

La troisième génération de téléphonie mobile à la norme UMTS est censée consacrer le mariage entre téléphone portable, l’Internet et les images animées. L’UMTS, abréviation de Universal Mobile Telecommunications System (système de télécommunication mobile universelle), doit offrir un débit largement supérieur aux normes actuelles pour la transmission des données. Le système doit en conséquence permettre de développer l’utilisation de l’Internet, mais aussi de visualiser des images animées, de faire de la vidéo-conférence ou de payer ses achats en ligne. Pour rentrer dans leurs frais colossaux, les géants du secteur ont fait le pari que le téléphone portable de troisième génération, muni d’un écran plus grand que ceux qui existent en ce moment, sera à l’avenir utilisé comme le sont les PC aujourd’hui. À l’heure actuelle, seule la technologie WAP (protocole d’accès sans fil) permet de se connecter aux services Internet. Mais les accès sont très limités, ils sont lents et les images ne peuvent être acheminées. Selon une récente étude de la Deutsche Bank, les ventes par Internet pourraient être équivalentes d’ici à 2004 à plus de 10 % du Produit intérieur brut (PIB) de la zone euro, grâce notamment à l’essor de l’utilisation de l’Internet via la téléphonie mobile et la télévision. Toutefois, les consommateurs devront sans doute attendre 2002 ou 2003 pour commencer à profiter de cette technologie, qui prendra la succession de l’actuelle norme européenne GSM, ayant elle-même supplanté l’ancien système analogique. Les opérateurs, qui ont dépensé des milliards pour être présents sur ce marché encore virtuel, vont devoir en effet mettre une nouvelle fois la main au portefeuille afin d’installer les réseaux, renouveler les équipements, les stations de base et les antennes. Les experts évaluent le coût à environ cinq milliards d’euros par réseau en Allemagne.