Formule 1 - Olivier Panis chez BAR-Honda : pari gagné

Olivier Panis participera au championnat du monde de Formule 1 l’an prochain chez BAR-Honda. L’arrivée du Français aux côtés du Canadien Jacques Villeneuve, qui n’était plus un secret depuis la semaine dernière à Budapest, a été confirmée officiellement mercredi par l’écurie. Olivier Panis a donc gagné son pari, lui qui avait choisi de mettre les Grands Prix entre parenthèse cette saison pour une place de troisième pilote de la prestigieuse écurie McLaren-Mercedes après une année difficile chez Prost-Peugeot. «Pour rebondir», avait prévenu Panis. Le résultat a dépassé toutes les espérances. «Je n’ai jamais vraiment douté du futur ni même de trouver l’un des meilleurs volants du plateau. Je savais que l’expérience accumulée chez McLaren susciterait l’intérêt, que mes efforts ne seraient pas ignorés», déclare Panis à Silverstone, où il terminait des essais avec McLaren-Mercedes. En effet, dès ses débuts dans l’équipe anglo-allemande, le Grenoblois est devenu un rouage essentiel, indispensable même. Mika Hakkinen et David Coulthard n’ont ainsi pas cessé de louer les mérites de Panis, le travail énorme effectué par ce dernier depuis la fin de saison dernière. Le Britannique regrettait encore à Hockenheim le départ annoncé du Français. «C’est dommage pour l’équipe. Mais je le comprends, c’est un pilote de Grand Prix. Il est normal qu’il veuille courir», disait Coulthard. Et Ron Dennis, lui-même, a tout fait pour conserver Panis. Tous conscients de la part apportée par Panis dans les succès McLaren. « Un manque » Cependant, entre une proposition mirifique, un contrat de plusieurs années de troisième pilote payé à «prix d’or» et une place en Grand Prix, Olivier Panis n’a pas hésité. «C’est dur de ne pas être au volant d’une monoplace le dimanche d’une course, de ne pas sentir l’adrénaline monter. On ressent un manque, observe le pilote. Cette année, je préférais rentrer à la maison et suivre le Grand Prix à la télévision plutôt que de rester sur le circuit». Si plusieurs solutions s’offraient à Olivier Panis, BAR-Honda représentait la meilleure. «Cette équipe m’a proposé un potentiel d’avenir solide. Lors des essais privés, je l’ai vue évoluer régulièrement», reconnaît-il. En progrès cette année après une première saison difficile, BAR bénéficie maintenant de l’appui technique important de Honda. Une garantie ! Le constructeur japonais a d’ailleurs pesé de tout son poids pour l’engagement de Panis. Les techniciens nippons n’oublient pas la collaboration du Français à l’époque de l’équipe Ligier-Mugen Honda, la victoire acquise à Monaco en 1996. L’an prochain, ce sera un Panis «regonflé» qui arrivera aux côtés de Jacques Villeneuve. «J’ai prouvé en faisant jeu égal avec Hakkinen et Coulthard lors de chaque séance d’essais que, au-delà de mon bagage technique, j’étais un pilote performant», dit le Français. Tout à la joie de cet avenir prometteur, Olivier Panis ne veut toutefois penser pour l’instant qu’à son rôle chez McLaren qu’il tiendra jusqu’au bout. Pour aider l’équipe anglo-allemande dans la course au titre mondial.