Un professionnel de la mimique

Walter Matthau était le complice goguenard de Jack Lemmon à l’écran comme à la ville et avait tourné dans quelque 70 films. Acteur polyvalent et perfectionniste, ce professionnel de la mimique excelle dans le registre comique. Son physique quelconque le voue souvent aux seconds rôles, son air malin aux personnages fourbes et rusés. Walter Matthau reste comme le double parfait de Jack Lemmon et les deux acteurs ont tourné ensemble dans une dizaine de films dont The Odd Couple (1968) dont la suite est sortie il y a trois ans ou The Front Page (1974). C’est dans Out to Sea (1996) qu’ils apparaissent ensemble pour la dernière fois. Né le 1er octobre 1920 dans le Lower East Side, quartier pauvre de New York, Walter Matthau (Matuschanskavasky de son vrai nom) commence au théâtre dès l’âge de onze ans dans des petites représentations d’une troupe yiddish de son quartier. Sa mère, une couturière juive de Lituanie, l’élève seule après le départ de son père, un ancien prêtre catholique de Russie. Walter Matthau préfère longtemps la scène au cinéma qu’il ne rencontre qu’en 1955, multipliant dès lors les petits rôles à Hollywood. C’est au théâtre qu’il triomphe en 1965 dans la pièce de Neil Simon The Odd Couple avant d’obtenir l’année suivante l’Oscar du meilleur second rôle pour son interprétation d’un avocat sans scrupules dans The Fortune Cookie de Billy Wilder, film dans lequel joue également Jack Lemmon. Il a également incarné le commandant du navire dans Pirates de Roman Polanski (1986) ou encore un vieux curé désabusé dans Il Piccolo Diavolo du facétieux Roberto Benigni (1988). Walter Matthau avait été marié trois fois.