Les trois baisers de Arafat

Le président palestinien Yasser Arafat a embrassé à trois reprises Bachar el-Assad après s’être incliné devant la dépouille du président défunt avec lequel il avait entretenu des relations tumultueuses. Il a ensuite parlé, pendant plusieurs minutes, avec le successeur désigné, en lui étreignant la main. au palais présidentiel à Damas, selon des images diffusées par la télévision d’État syrienne. Les deux hommes se sont ensuite assis à l’extrémité de la salle, sous l’aigle de bronze, symbole de la République de Syrie. M. Arafat, en tenue militaire, était coiffé de sa traditionnelle keffieh. Avant de prendre congé, le chef de l’Autorité palestinienne a pris entre ses deux mains la tête de Bachar pour l’embrasser sur le front d’une manière paternelle. Il a ensuite salué les autres responsables syriens, allant jusqu’à embrasser le ministre de la Défense, le général Moustapha Tlass, qui l’avait pourtant insulté en public en septembre dernier. Le présentateur de la télévision syrienne présentait M. Arafat comme «président de l’OLP», Damas étant opposé aux accords sur l’autonomie palestinienne de 1993 signés par le dirigeant palestinien avec Israël. En s’inclinant devant la dépouille de Hafez el-Assad, M. Arafat, l’allure martiale, le visage fermé, a fait le salut militaire, avant de réciter la Fatiha, le premier verset du Coran, selon la tradition musulmane. Il était entouré notamment du chef du Front démocratique de libération de Palestine (FDLP), Nayef Hawatmeh, et du chef du département politique de l’OLP, Farouk Kaddoumi. M. Arafat effectue sa première visite en Syrie depuis 1996. Pour sa part, Ahmed Jibril, chef du Front populaire de libération de la Palestine-Commandement général, ennemi de longue de Yasser Arafat et qui avait même appelé à son meurtre après les accords d’Oslo de 1993, a présenté séparément ses condoléances.