Basket - NBA - Finale Conférence ouest Portland égalise

Portland, son meilleur joueur Rasheed Wallace ayant mis une sourdine à ses sempiternelles discussions avec les arbitres, a écrasé les Lakers 106 à 77, lundi soir à Los Angeles, égalisant une victoire partout en finale de la Conférence ouest du championnat professionnel nord-américain (NBA) de basket-ball. Emmené par Wallace, auteur de 29 points et de 12 rebonds, deux records personnels dans des play-offs, Portland a infligé aux Lakers leur pire défaite à domicile dans une rencontre de phase finale depuis que l’équipe avait émigré du Minnesota en Californie il y a 40 ans. Une défaite qui dépasse également leur revers le plus large de la saison, de 24 points, contre San Antonio en février. La grande différence entre le premier match samedi, remporté de 15 points par Los Angeles, et celui de lundi a été le comportement de Wallace, qui collectionne les fautes techniques (45 depuis le début de la saison), euphémisme recouvrant les contestations un peu trop virulentes des décisions des arbitres, dont deux sont synonymes d’expulsion, mésaventure qui lui était arrivée samedi pour la septième fois cette saison. «On s’était royalement fait botter l’arrière-train l’autre soir et nous avons puisé au plus profond de nous-même pour montrer que nous pouvions revenir», a souligné Wallace, dont la mère, qui assistait à la rencontre lundi soir, avait été parmi ceux l’ayant supplié de se concentrer sur son jeu et d’oublier le reste. «Elle m’a dit d’oublier tout cela, a-t-il raconté. Des amis, des membres de la famille m’ont appelé et mes coéquipiers m’ont approché pour me témoigner leur soutien». Le résultat a été un match exemplaire, dont trois paniers à trois points dans le troisième tiers-temps alors que Wallace n’en avait réussi que huit depuis le début de la saison. O’Neal en difficulté Portland, qui est, lui, invaincu dans sa salle, a infligé aux Lakers leur première défaite à domicile depuis le début des play-offs avant de recevoir maintenant leurs adversaires pour les matches numéro trois et quatre vendredi et dimanche en ayant annulé l’avantage pour Los Angeles de disputer un match de plus à domicile si nécessaire. C’est après la mi-temps, atteinte sur le score de 48 à 45 en sa faveur, que Portland a fait le trou inscrivant 28 points contre 8 seulement à Los Angeles. «Tout a commencé par la défense», a expliqué Mike Dunleavy, l’entraîneur de Portland. Une défense qui a permis à l’équipe de l’Oregon, où Steve Smith a marqué 24 points et Scottie Pippen 21, de contenir Shaquille O’Neal, le meilleur joueur de la saison et la meilleure arme offensive des Lakers. O’Neal devait terminer avec 23 points, mais rapidement en difficulté avec 3 fautes personnelles, il ne devait en inscrire que 6 pendant la première période. Avec Kobe Bryant (12 points), lui aussi dans un mauvais jour, le pivot des Lakers ne devait jamais se retrouver en situation de renverser le cours de jeu. «Ils ont très bien joué en défense, mais notre exécution offensive a été plutôt chaotique, surtout dans le troisième quart», a souligné Phil Jackson, l’entraîneur des Lakers. Il y a deux jours, contre un O’Neal irrésistible, mais relativement maladroit dans ses lancers francs, Portland s’était lancé dans une campagne de fautes systématiques contre le pivot de Los Angeles. Lundi au contraire, les joueurs de Portland l’ont bloqué en attaque en se mettant à deux ou à trois pour le contrer et l’ont poussé à la faute en défense en l’attaquant franchement ballon en main. Une tactique qui cette fois s’est révélée payante et qu’ils comptent poursuivre devant leur public. «Ils nous ont surclassé, a reconnu O’Neal. C’est maintenant un vrai test pour nous et nous allons nous montrer à la hauteur».