Cet os géant, un astéroïde

Les premières images d’un astéroïde ayant la forme d’un os gigantesque, vestige d’une violente collision cosmique, sont publiées dans la revue Science. Ces «photos»-radar prises à partir du télescope d’Arecibo à Porto Rico représentent l’astéroïde 216 Cléopâtre, long de 217 km et large d’environ 94 km. Connu depuis 1880, cet astre se trouve dans la ceinture d’astéroïdes se trouvant entre Mars et Jupiter. Selon les astronomes, la réflexion des signaux-radar sur sa surface indique qu’il serait composé en majeure partie de métal, peut-être un alliage de nickel et de fer. «Avec sa forme en os de chien, Cléopâtre a la forme la plus étrange que nous connaissions dans le système solaire», note M. Steven Ostro, astronome au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena (Californie) et l’un des auteurs de l’étude. «Cléopâtre pourrait être le vestige d’une collision incroyablement violente entre deux astéroïdes qui n’aurait pas complètement fracassé et dispersé tous les fragments», estime-t-il. Selon un autre astronome, Scott Hudson, de l’Université de l’État de Washington (nord-ouest), elles montrent «un objet avec deux lobes reliés par une poignée, de la forme d’un haltère tordu ou d’un os de chien». «Cette forme, dit-il, peut avoir été produite par la collision de deux objets (...) ou Cléopâtre peut avoir été autrefois deux lobes séparés, en orbite, l’un autour de l’autre, avec entre eux un vide qui aurait été rempli de débris à la suite d’impacts». Les images de 216 Cléopâtre ont été prises alors que l’astre se trouvait à quelque 171 millions de kilomètres de la Terre.