NBA Duel des scoreurs

Si la liste des seize qualifiés pour les prochains play-offs de NBA semble figée, à une rare exception près dans la Conférence Est – Orlando ou Milwaukee? –, la fin de la saison régulière n’est pas dénuée d’intérêt pour autant. Le superbe duel que se livrent Shaquille O’Neal et Allen Iverson en tête du classement des meilleurs scoreurs de la Ligue promet un beau suspense. Déjà sacrés une fois chacun dans ce domaine, les deux hommes, qui se trouvaient face à face vendredi dernier en Californie sont au coude à coude à près de 30 points de moyenne. Le pivot des Lakers, impressionnant d’efficacité (y compris sur la ligne des lancers-francs pour la première fois de sa carrière), est promis au titre de MVP car il squatte également les classements des meilleurs rebondeurs, contreurs et celui du joueur le plus adroit de la NBA. Mais le Shaq, entièrement tendu vers la conquête du titre, n’est pas encore sûr de pouvoir écarter la menace venue de Philadelphie. À 24 ans, et malgré des sauts d’humeur qui lui ont valu une suspension de quelques jours prononcée par son entraîneur, la machine à marquer des Sixers fait toujours des ravages, même s’il a perdu son récent duel avec O’Neal (37 points à 15 pour le Shaq). Un exemple parmi d’autres de la frénésie d’Iverson : ses 47 points alignés face à Minnesota pour la septième victoire consécutive de Philadelphie, une série à laquelle les Sixers n’étaient plus habitués depuis neuf ans. C’est aussi cela l’effet Iverson, combiné il est vrai à l’arrivée en provenance de Chicago du précieux Croate Toni Kukoc. La valse des coaches Au coude à coude avec Orlando, et toujours sous la menace de Milwaukee pour l’attribution des derniers billets qualificatifs en play-offs à l’Est, Detroit a choisi de laisser son coach sur le bord de la route. Jugé sur un bilan victoires-défaites à peine équilibré, Alvin Gentry ne finira pas la saison avec les Pistons. Aussitôt nommé, son assistant George Irvine a pris les rênes d’une équipe toujours à la recherche de son lustre d’antan avec, semble-t-il, l’assentiment des joueurs majeurs. Irvine ne devrait toutefois pas aller plus loin que les phases finales, qui débuteront dans une grosse dizaine de jours. Le propriétaire de la franchise, Bill Davidson, n’a en effet rien caché de son intention de proposer le poste à Bill Laimbeer, un ancien Bad Boy de Detroit. En attendant, le licenciement de Gentry a confirmé une tendance devenue à la mode en NBA. Comme en Europe, les patrons d’équipes hésitent de moins en moins souvent, au premier passage difficile, à faire sauter le fusible qu’est l’entraîneur. Le technicien de Detroit est le sixième à en avoir fait les frais cette saison après PJ Carlesimo (Golden State), Chris Ford (Clippers de Los Angeles), Danny Ainge (Phoenix), Brian Hill (Vancouver) et Gar Heard écarté par Mickaël Jordan à Washington. On note également que, la plupart du temps, les assistants de ces coaches ont sauté sur l’occasion pour surgir de l’ombre. En attendant la prochaine crise qui en fera les premières victimes... Rentrée de Sabonis Arvydas Sabonis, absent depuis le 22 mars pour une blessure au pied droit, a effectué sa rentrée avec Portland lundi soir contre Utah après avoir manqué 9 matches. Le retour de leur pivot lituanien de 2,21 m s’est révélé bénéfique pour l’équipe de l’Oregon, victorieuse à domicile 90 à 86. Sabonis, dont c’est la 5e saison en NBA, a joué 21 minutes, marqué 10 points (5 paniers sur 8) et pris 5 rebonds. Numéro 2 Les jeux sont faits au sommet de la Division Pacifique de la Conférence Ouest, avec les Lakers (65 vic, 13 déf), assurés de terminer en tête devant Portland (56 vic, 21 déf). Dans l’autre division (Midwest) de la Conférence Ouest, Utah et San Antonio sont à la lutte pour la première place. C’est actuellement Utah qui mène (52 vic, 25 déf) avec trois victoires d’avance sur San Antonio (49 vic, 28 déf), le tenant du titre qui, après son succès sur les Lakers samedi, ne désespère pas de pouvoir remporter la poule, ce qui lui vaudrait d’aborder les phases finales comme numéro 2. New York arbitre La lutte est chaude à l’Est pour la première place de la Conférence entre Miami, leader de la division Atlantique, et Indiana, assuré de la première place de l’autre division (Central), avec New York, deuxième derrière Miami, en position d’arbitre. Miami (50 vic, 27 déf), vainqueur dimanche 95 à 94 de New York (48 vic, 29 déf), a marqué le pas lundi en s’inclinant à Philadelphie 96 à 80. Indiana (51 vic, 26 déf) s’est de son côté incliné à New York 83 à 81.