Guerre à la douleur

Des chercheurs engagés dans la lutte contre la douleur ont annoncé, par le canal de la revue Nature, une avancée prometteuse dans le traitement des douleurs chroniques échappant à tout traitement. Mise au point par eux, une «bombe intelligente», injectée dans la moelle épinière d’animaux de laboratoire, a permis de supprimer en quelques minutes et de façon durable deux genres de douleurs chroniques: des douleurs induites par l’inflammation d’une blessure (traumatiques) et les douleurs neurobiologiques. La majorité des douleurs chroniques seraient dues à un mauvais signal émis par une catégorie particulière de neurones de la moelle épinière qui communiquent grâce à un messager chimique, la substance P. Pour atteindre ces neurones, les chercheurs de l’Université du Minnesota, aux États-Unis, ont attaché à la substance P une molécule neurotoxique, puis ils ont injecté le mélange dans la moelle épinière. De là, il s’est tout naturellement dirigé vers les neurones ciblés. Quelques instants ont suffi pour supprimer de façon permanente ces deux types de douleurs chroniques. Les neurones présentent à leur surface un récepteur spécifique à la substance P. Fidèle à sa mission, cette substance les a détruits avec une parfaite sélectivité, supprimant la douleur. Ce procédé est d’abord envisagé pour soulager les douleurs terminales chez les cancereux. L’un de ses avantages serait de ne pas interférer avec l’action de la morphine, ce qui permettrait de ne pas exclure son emploi si nécessaire. Il est à signaler que l’expérience des chercheurs américains a été appliquée chez des rats. Mais les scientifiques projettent le remplacement de la molécule neurotoxique, chez l’homme, par une substance qui réactiverait au lieu de détruire les neurones. Dans un avenir plus lointain, on espère découvrir l’origine du signal responsable des douleurs et y faire face par une thérapie génique.