Golf - Masters Van de Velde rassuré

Jean Van de Velde, ses déboires du dernier Open britannique derrière lui, aborde son premier Masters sur le parcours d’Augusta rassuré. Le Montois ne nourrit pas d’ambitions particulières, sinon de bien figurer, dans une épreuve dont l’Américain Tiger Woods constitue le grand favori. Mais le seul Français des 95 engagés pourra jouer plus relâché, ayant pratiquement atteint ce qui constituait son premier objectif de la saison: assurer son maintien dans le circuit PGA. Pour sa première année avec les pros américains, Van de Velde, 33 ans, grâce à une deuxième place à Tucson et à sa performance la semaine dernière à Atlanta à 6 coups des leaders avant l’annulation de la dernière journée en raison de la pluie, n’est pas loin d’avoir amassé en trois mois 250 000 dollars sur le circuit PGA. Le Français n’est plus maintenant qu’à 70 000 dollars, un objectif largement à sa portée, du seuil le qualifiant automatiquement pour la prochaine saison. Van de Velde, qui avait craqué au dernier trou de l’Open britannique qu’il était en position de remporter à Carnoustie en juillet dernier, devait y terminer finalement deuxième après barrage, performance qui lui vaut de se retrouver cette année sur le circuit PGA et d’avoir été invité au Masters, où il sera l’un des 13 joueurs dont ce sera la première participation. Conseils de Ballesteros «Le parcours représente tout ce que j’en pensais», a souligné Van de Velde. Le Français a pris contact avec les mythiques 18 trous d’Augusta dans les journées précédant le début de la compétition, s’entraînant notamment avec les Espagnols Severiano Ballesteros et Jose Maria Olazabal, le tenant du titre, qui cumulent quatre victoires à Augusta à eux deux. «Leurs conseils m’ont été précieux, a-t-il dit. Bernhard (Langer) aussi m’a été d’une grande aide». Le Français sera associé les deux premières journées à Steve Elkington et au numéro deux mondial, David Duval, qui devaient être parmi les derniers à débuter jeudi. Van de Velde, qui a été un peu en délicatesse avec ses drives ces dernières semaines mais compte sur sa finesse sur les greens pour se tirer d’affaire, ne connaît pas le parcours d’Augusta ancienne manière, modifié depuis deux ans avec des fairways plus étroits bordés maintenant par des herbes hautes. «Même si elles ne sont pas aussi hautes qu’à Carnoustie, elles n’en sont pas moins ennuyeuses», a-t-il concédé.