En bref Golf Masters : Tiger Woods grandissime favori (photo)

L’Américain Tiger Woods, qui domine le golf mondial, part grandissime favori du Masters, premier des quatre tournois majeurs de la saison qui se dispute à partir de jeudi sur le vénérable parcours d’Augusta en Géorgie américaine. C’est là que, frais émoulu du circuit amateur américain, il avait stupéfié son monde il y a trois ans en pulvérisant tous ses adversaires et les records du parcours. Il avait terminé en 270 (18 sous le par) et relégué son plus proche suivant, son compatriote Tom Kite, à 12 coups, un écart que l’on pensait d’un autre âge. Depuis, le parcours de 6 985 yards et de par 72, immuable pendant des décennies, a bien changé. Les organisateurs y ont apporté par touches successives depuis deux ans des modifications qui fleurent leurs mesures «anti-Tiger Woods». Finis ainsi cette année les fairways ouverts comme des autoroutes où la puissance du numéro un mondial avait fait sensation en 1997. Plus étroits, ils sont maintenant bordés, de part et d’autre, des fameux roughs du golf (herbes hautes), cimetières de bien des ambitions. Des changements qui ne font pas les affaires du tenant du titre, l’Espagnol Jose Maria Olazabal, putteur de génie mais dont la précision n’a jamais été la qualité principale. En 1999, le prodige américain a remporté 8 victoires, dont le PGA en août, son second majeur, alignant six victoires consécutives d’août à février avant de devoir se contenter des deuxièmes places au championnat de match-play du circuit mondial et au tournoi des joueurs. Deux mini-faux pas qui ont montré qu’il n’était pas tout à fait imbattable. «Il est favori quelle que soit l’épreuve, mais il peut être battu», a relevé l’Irlandais du Nord Darren Clarke, son vainqueur en finale du championnat de match-play. Clarke, qui sera un des outsiders de ce 64e Masters, est un des 35 non-Américains sur un plateau de 95 concurrents, dont la participation internationale a été élargie en tenant compte cette année du classement mondial.