Un empire informatique à l'échelle mondiale

Microsoft domine l’informatique mondiale avec son système d’exploitation Windows. Fondé en 1975 par Bill Gates et Paul Allen, Microsoft a lancé cinq ans plus tard son assaut sur le monde informatique en convainquant IBM d’adopter MS-DOS, son système d’exploitation racheté 50 000 dollars à un programmeur, pour assurer les fonctions de base du premier micro-ordinateur. Le succès du PC d’IBM et la prolifération de ses clones ont imposé MS-DOS comme le standard de l’industrie, et le système a rapidement équipé plus de 80 % des ordinateurs dans le monde. Avec Windows 95, Microsoft a assis sa domination, grâce à la facilité d’utilisation et la convivialité du logiciel, les utilisateurs n’ayant plus qu’à cliquer avec leur souris sur une icône pour lancer un programme. Aujourd’hui le groupe emploie près de 35 000 personnes dans 60 pays sur tous les continents. Bill Gates, qui a abandonné en janvier la direction au jour le jour de Microsoft à son second Steve Ballmer, est de très loin l’homme le plus riche du monde, avec une fortune personnelle évaluée à près de 100 milliards de dollars. Son groupe est au coude-à-coude avec Cisco Systems pour se disputer la place de plus grosse capitalisation boursière du monde. Il en coûterait 553 milliards de dollars pour acheter en Bourse toutes les actions de ce géant. À titre de comparaison, le premier constructeur automobile mondial, l’américain General Motors, vaut quelque 51 milliards en Bourse. Quelle que soit l’issue du procès antitrust, Microsoft a déjà réorienté sa stratégie sur les logiciels de la prochaine génération centrés sur l’Internet. Il vient de lancer Windows 2000, un système d’exploitation pour gros ordinateurs, un marché en plein essor avec l’explosion de l’Internet et du commerce électronique. Mais Microsoft est déjà dans l’après-logiciels et ses bénéfices énormes (plus de 8 milliards par an) lui donnent la capacité d’investir dans plusieurs domaines et notamment dans les communications à haute vitesse, mais aussi dans la télévision, comme en témoignent ses participations en Europe et au Japon. À partir de ces bases, le groupe entend être un acteur majeur de la télévision interactive (WebTV) qui est annoncée comme étant la révolution de demain. Dans ce cadre, Microsoft se lance sur le marché des jeux vidéo, dominé par Sony, Nintendo et Sega. Dans un an, une nouvelle console de jeu, tournée sur l’Internet, sera estampillée Microsoft.