NBA Rider, la forte tête

Parvenu jusqu’au deuxième tour de la phase finale la saison dernière, Atlanta ne retrouvera pas les play-offs et terminera même parmi les cancres de la Conférence Est. Un véritable échec pour l’équipe de Lenny Wilkens qui avait tenté le pari de chambouler son effectif, se séparant notamment de joueurs tels que Steve Smith et Blaylock lors de l’intersaison. Il est difficile pourtant de reprocher quoi que ce soit au jeune meneur Jason Terry et plus encore au féroce Dikembe Mutombo, le pivot le plus défensif de la Ligue, qui figure encore une fois parmi les meilleurs rebondeurs et contreurs de la NBA. La responsabilité de ce fiasco incomberait plutôt à Isaiah Rider, pourtant recruté à grands frais dans les rangs de Portland. Véritable tête brûlée, connu pour son indiscipline, «J.R.» Rider défraie régulièrement la chronique dans les colonnes des faits divers et s’était notamment fait arrêter la saison dernière en possession de marijuana. Mais à 28 ans, le leader offensif de la franchise de Géorgie restait encore un arrière de premier plan. Jusqu’à son dernier forfait, il était d’ailleurs le meilleur marqueur des Hawks à près de 20 points de moyenne. Soit six unités de plus que l’an dernier dans l’Oregon, où Rider était parvenu en finale de Conférence avec les Blazers. Seulement voilà : Isaiah n’a pas supporté d’être suspendu par ses dirigeants pendant trois rencontres pour des retards répétés. S’estimant incompris, il a refusé la sanction, préférant être placé sur la liste des transferts. Ce qui signifie purement et simplement la fin de sa saison, plusieurs semaines avant le terme du championnat régulier. Un tel coup de sang a de quoi surprendre, sauf quand il s’agit de Rider, un garçon déjà capable de sécher le premier entraînement de sa carrière NBA, il y a sept ans, du côté de Minnesota... À trois semaines des play-offs Intouchables depuis des mois, les Lakers viennent d’atteindre la barre impressionnante des 60 victoires en saison régulière, trois semaines avant le début des play-offs. Évidemment qualifiés en qualité de leaders de la Conférence Ouest, les Californiens ont largué Portland, pointé à sept victoires, et Utah. Les Lakers de Phil Jackson, l’ancien entraîneur des Bulls et de Michael Jordan, peuvent devenir la deuxième équipe à totaliser 70 victoires à l’issue de la saison régulière après le record de 72 victoires (en 82 matches) de Chicago en 1996. Ayant déjà aligné des séries de 7, 17 et 19 victoires consécutives, les Los Angeles Lakers en sont maintenant à neuf depuis leur dernière défaite à Washington. Pour atteindre 70, il leur faudrait remporter leurs neuf dernières rencontres en déplacement à Phoenix, Golden State, Dallas et San Antonio et à domicile contre San Antonio, Seattle, Sacramento et Minnesota. Derrière, les champions sortants de San Antonio, Phoenix et Minnesota, également assurés de leur présence en phases finales, se tiennent en trois victoires. Sacramento et Seattle, au coude à coude pour les deux dernières places, sont assurés de les accompagner. À l’Est, Miami et New York gardent les Indiana Pacers en ligne de mire (trois victoires d’avance). Ensuite, c’est un peu la foire d’empoigne, Philadelphie, Charlotte, Toronto et Orlando se tenant en trois victoires. Detroit et, a priori, Milwaukee prendront les dernières places qualificatives. Événement particulièrement prisé par les Américains, la March Madness (folie de mars) touche à sa fin la nuit prochaine. Il s’agissait des phases finales du championnat universitaire (NCAA) qui mettaient aux prises les meilleures facs du pays depuis la mi-mars. Encore une fois riche en sensations, puisque une seule tête de série atteint la finale à quatre, cette compétition a vu les universités de Michigan State, Florida, Wisconsin et North Carolina atteindre le Final Four d’Indianapolis. Derrière les favoris de Michigan qui ont dominé la saison régulière (30 victoires pour 7 défaites) et participaient à leur quatrième Final Four, on note que les Tar Heels de North Carolina, d’où est sorti Jordan, atteignaient ce stade de la compétition pour la sixième fois au cours des dix dernières saisons. Mais ils se sont, contre toute attente, fait battre en demi-finale par Florida (71-59) qui dispute donc la nuit prochaine la première finale de son histoire, face évidemment aux Spartans de Michigan. 2 joueurs suspendus pour bagarre Les responsables du championnat nord-américain de basket-ball (NBA) ont suspendu pour un match Chris Childs, des Knicks de New York, et Kobe Bryant, des Lakers de Los Angeles, pour avoir fait le coup de poing lors de la rencontre de leurs équipes dimanche à Los Angeles. Chris Childs s’est par ailleurs vu infliger une amende de 15 000 dollars pour avoir déclenché la rixe avec Bryant à la fin du troisième quart temps, alors que les Lakers menaient par 106 à 82. Bryant a écopé d’une amende de 5 000 dollars pour avoir pris part à l’altercation. Childs ne participera donc pas au match de New York contre Washington, et Bryant à celui de Los Angeles contre Phoenix aujourd’hui. Fautes techniques Rasheed Wallace, le joueur de Portland, est le nouveau recordman du nombre de fautes techniques sifflées contre un joueur dans une saison. Wallace en a écopé deux, synonymes d’expulsion automatique, lors de la victoire de Portland dimanche sur Seattle, portant son total à 33, soit une de plus que les 32, chiffre le plus élevé jusqu’à présent, de Charles Oakley en 1992-93 et 1994-95 avec Phoenix et de Davvis Rodman en 1993-94 avec San Antonio.