Football - Ligue des champions Manchester force sept à Madrid

Après la marathonienne phase des poules, la Ligue des champions de football prendra son véritable envol mardi et mercredi avec des quarts de finale à élimination directe particulièrement alléchants. Le premier temps fort de ces deux grandes soirées européennes aura lieu mardi à Santiago-Barnabeu où Manchester United, le détenteur du trophée et auteur du fabuleux quadruplé la saison dernière (championnat et Coupe d’Angleterre, C1 et Coupe Intercontinentale), viendra défier le vainqueur 1998 de l’épreuve, le Real Madrid. Comme souvent, les Mancuniens ont débuté cette compétition doucement. Mais après l’engourdissement de l’automne et de l’hiver pendant lesquels les «Red Devils» ont assuré l’essentiel, vient la renaissance du printemps. Tel une chrysalide devenue papillon, MU sort de son cocon et survole ses adversaires. West Ham, laminé (7-1) samedi à Old Trafford, peut en témoigner : Manchester, qui a presque assuré un sixième titre de champion en huit ans, est à nouveau prêt à relever tous les grands défis. Scholes, auteur d’un triplé, Cole, Irwin ou Beckham et son pied droit magique vont faire souffrir Roberto Carlos et consorts. Perfection Au Real, où Morientes espère faire son retour, on compte sur ce match pour se relancer. Distancés en championnat, les Madrilènes veulent prendre un avantage décisif sur leur pelouse et oublier l’affaire Anelka, qui agite le club depuis quelques semaines. Même s’il est apparu bien faible contre la Real Sociedad où il a sauvé le nul seulement grâce à son jeune gardien Iker Casillas, le Real sait se sublimer en Coupe d’Europe où il est souvent plus solide. Il s’attend néanmoins à souffrir contre les hommes de Sir Alex Ferguson. Porto est un peu dans la même situation au moment d’accueillir le Bayern Munich. Le club portugais risque de connaître bien des tourments face à des Allemands certes pas vraiment souverains en championnat où ils viennent de concéder un nul à Wolfsburg (1-1) et de perdre la tête du classement au profit de Leverkusen, mais impressionnants en Ligue des champions. Contre le Real Madrid à l’aller (4-2) comme au retour (4-1), la formation d’Ottmar Hitzfeld a approché la perfection. Elle espère le retour de Mehmet Scholl et la présence d’Effenberg et de Zickler, actuellement incertains, pour rééditer cette performance. Honneur italien Pour l’honneur de la Série A italienne, la Lazio Rome sera, mercredi à Valence, l’équipe surprise à ce stade de la compétition après avoir éliminé les Italiens de la Fiorentina. Mais la période d’euphorie est passée pour les Espagnols sévèrement battus dimanche en championnat par Barcelone (3-0). L’entraîneur argentin de l’équipe de Valence Hector Cuper pourra s’appuyer sur son «pou» offensif, Claudio Lopez, pour faire la différence face à une formation bien revenue dans la course au Scudetto après sa victoire à l’extérieur face à la Juventus (0-1). Enfin, Chelsea recevra Barcelone à Stamford Bridge. Les Anglais ne sont bien sûr pas favoris et regrettent sûrement leur défaite contre la Lazio en poule (2-1) qui les a repoussés à la seconde place de leur groupe et les oblige à accueillir un des gros morceaux de l’épreuve. L’entraîneur Gianluca Vialli peut compter sur ses champions du monde Desailly-Deschamps pour bloquer l’armada offensive du Barça emmenée par le Ballon d’or Rivaldo et Kluivert. L’autre Français, Frank Leboeuf, est suspendu. Programme des quarts de finale aller Mardi : Real Madrid (Esp) - Manchester United (Ang) Porto (Por) - Bayern Munich (All) Mercredi : Chelsea (Ang) - FC Barcelone (Esp) Valence (Esp) - Lazio Rome (Ita) Valence : le retour de Kily Gonzalez Le FC Valence, qui accueille la Lazio Rome mercredi en quarts de finale aller de la Ligue des champions de football, enregistre le retour de l’Argentin Kily Gonzalez mais devra se passer de Gaizka Mendieta, Luis Milla et Adrian Ilie qui sont toujours blessés. Ce sera la 50e partie de l’entraîneur argentin Hector Cuper à la tête du club valencien qui est invaincu en 18 rencontres européennes dans son stade de Mestalla. Toutefois, les Italiens n’ont jamais perdu à l’extérieur en Ligue des champions. Les Espagnols ne devraient pas rééditer face à la Lazio le schéma défensif qui leur a valu d’être sèchement battus 3 à 0 par le Barça dimanche en championnat. Miroslav Djukic, le défenseur yougoslave, résumait ainsi sa pensée : «Il est préférable de mourir en tuant, qu’encerclés derrière». Barcelone : Guardiola incertain Le FC Barcelone, qui se déplace mercredi à Chelsea, devra sans doute se passer de Josep Guardiola, blessé au mollet droit. Il en faudra plus pour faire douter les Catalans qui restent sur une série de quatorze matches sans défaite en Ligue des champions (12 cette saison, 2 de la saison passée) et sur une autre série de dix victoires consécutives toutes compétitions confondues. Une position qui vaut au Barça d’occuper la première place des pronostics des bookmakers anglais devant Manchester United ou le Bayern Munich. De plus, après le résultat de la Lazio il y a deux semaines, le Barça sait désormais qu’il est possible de gagner à Stamford Bridge. Le Néerlandais Philip Cocu signerait toutefois volontiers pour un nul : «Un nul serait un bon résultat. Les premiers tours ont été assez faciles, avec peu de problèmes, mais maintenant les choses se compliquent : en deux parties, tu peux être dehors, on ne peut plus commettre d’erreurs».