He, cabbie !

Les cerveaux des chauffeurs de taxi londoniens s’adaptent pour mémoriser le tortueux plan de la capitale britannique, en développant des zones liées à la navigation, selon des travaux de chercheurs de la University College London publiés mardi. «Il semble y avoir une réelle relation entre leur activité de navigation et l’évolution de leurs cerveaux», a conclu la neurologue Eleanor Maguire, expliquant que les scanners avaient révélé un développement de l’hippocampe, le lobe frontal lié à la navigation chez les humains ou les oiseaux. À partir de l’examen de chauffeurs de taxi plus ou moins expérimentés, les chercheurs ont également établi que l’hippocampe grossissait à mesure que se développait la connaissance du labyrinthe des rues de Londres. Les 16 chauffeurs de taxi examinés avaient tous développé la partie postérieure de leur hippocampe davantage que les 50 autres cobayes analysés. «Il y avait le même volume de matière grise, mais (elle était) distribuée de façon différente», a noté la neurologue, selon laquelle des enseignements peuvent en être tirés sur les évolutions structurelles du cerveau, précieux pour l’étude de maladies telles que celle de Parkinson. Les 23 000 chauffeurs du traditionnel «Black cab» londonien sont soumis à deux ans d’apprentissage avant de maîtriser le réseau anarchique de rues d’une capitale qui s’étend sur 1 500 kilomètres carrés. Seulement un cinquième des 3 500 candidats annuels obtiennent la licence et le droit de conduire un «cab», un surnom issue du français «cabriolet».