Tennis - Tournoi de Miami Agassi balaie Rafter, Testud en demi-finale (photos)

Andre Agassi a retrouvé son rythme de croisière de numéro un mondial en dominant l’ancien double lauréat de l’US Open Patrick Rafter 6-4 6-4 en huitièmes de finale du tournoi de tennis de Miami. L’Américain affichait une forme médiocre depuis sa victoire aux Internationaux de Melbourne : deux défaites au premier tour à Scottsdale et Indian Wells. Devant Rafter, qui se remet d’une blessure tenace à l’épaule mais avait éliminé la veille le finaliste français de l’édition 1999 Sébastien Grosjean, le Kid s’est de nouveau montré intouchable, s’offrant son septième succès en dix confrontations avec l’Australien. Au menu maintenant pour les retours et les passings d’Agassi un autre adepte du jeu de volée, le Britannique Tim Henman (no 10), qui s’est montré un peu plus solide en fin de match que le Chilien Marcello Rios (no 8), s’imposant 6-1, 1-6, 7-6 (7-4). La leçon de Lleyton Hewitt Lleyton Hewitt continue. Le grand espoir du tennis australien, déjà vainqueur de trois tournois cette année, s’est qualifié pour les quarts de finale du tournoi de Miami, en donnant la leçon à un Evgueni Kafelnikov singulièrement apathique. Un contentieux existe entre les deux joueurs, depuis la demi-finale de la Coupe Davis, l’année dernière en Australie, où le Russe avait critiqué le talent naissant du jeune Australien, estimant qu’il avait un jeu médiocre et un service bien faible. «Je vais lui donner la leçon», avait alors affirmé Kafelnikov. Hewitt avait répliqué par une sèche victoire trois sets à zéro, sur l’herbe de Melbourne, pour brandir, lors de la conférence de presse d’après match, un billet de 100 dollars en demandant : «Est-ce là le prix de la leçon ?». La rencontre de la sixième journée était la troisième entre les deux hommes, Hewitt ayant répété sa victoire en salle, à Paris, en fin de saison. Le Russe, surnommé Kalachnikov pour les salves à répétition qu’il décoche du fond du court, a tenté contrairement à son habitude d’imprimer un faux rythme à la rencontre. «Il a essayé de ralentir le jeu. Chaque fois qu’il était contre le vent, il m’envoyait des balles hautes sur le revers et moi je faisais la même chose», a raconté l’Australien. 24e victoire À ce jeu, Hewitt, malgré ses 19 ans, est passé maître. En un peu plus d’une heure, il avait assuré 6-4, 6-3 sa 24e victoire en 26 matches cette année pour un rendez-vous en quarts de finale avec l’Américain Jan Michael Gambill, dont le jeu à deux mains, à droite comme à gauche, a eu raison 6-2, 6-7 (6/8), 6-3 dans le vent de la puissance de Mark Philippoussis, coéquipier d’Hewitt dans l’équipe d’Australie de Coupe Davis. Se sont également qualifiés le Sud-Africain Wayne Ferreira, un ancien du «top ten» ayant reculé vers la 50e place mondiale, et le Brésilien Gustavo Kuerten (no 6) qui s’affronteront en quarts de finale. Ferreira a fini par prendre le meilleur 2-6, 6-4, 6-4 sur le Slovaque Dominik Hrbaty, tandis que Kuerten mettait fin à la belle aventure du vétéran italien Gianluca Pozzi 6-4, 7-6 (7/3). L’Équatorien Nicolas Lapentti (no 9) qui, à défaut d’un Grand Chelem comme son cousin Andres Gomez, rêve d’un succès dans un des Masters Series, s’est lui qualifié sans jouer, le Suédois Thomas Enqvist (no 7) ayant renoncé pour cause de grippe intestinale. Il sera maintenant opposé à Pete Sampras (no 2), facile vainqueur en soirée, une fois que le vent s’était calmé, du Britannique Greg Rusedki 6-3, 6-3. La Française Sandrine Testud (no 12) a, par ailleurs, été la première à se qualifier pour les demi-finales du tournoi féminin en dominant 6-3, 6-4 l’Américaine Jennifer Capriati (no 13), qui n’aura survécu que 24 heures à son triomphe sur Serena Williams (no 5). Venus Williams pourrait tirer un trait sur sa saison L’adversaire de la Française ne sera autre que la grande favorite du tournoi, l’Américaine Lindsay Davenport (no 2), qui a expédié en 48 minutes en soirée son quart de finale contre la Russe de 17 ans, Nadejda Petrova, ne lui laissant que trois jeux, pour faire un pas de plus vers des retrouvailles en finale avec Martina Hingis, encore numéro un mondiale. La joueuse de tennis américaine Venus Williams pourrait tirer un trait sur le reste de sa saison en raison de tendinites aux poignets. Joint au téléphone, son père, Richard Williams, a indiqué qu’il avait conseillé à l’aînée de ses filles d’arrêter la compétition mais aussi l’entraînement jusqu’en janvier prochain. «Elle n’a que dix-neuf ans et peut se permettre de prendre un peu de temps», a-t-il ajouté. Venus Williams, toujours numéro trois mondiale, n’a plus joué en compétition depuis sa demi-finale perdue aux Masters, en novembre dernier. Coupe Davis : John McEnroe choisit la paire Palmer/O’Brien John McEnroe, le capitaine de l’équipe américaine de Coupe Davis, a nommé Jared Palmer et Alex O’Brien pour jouer le double en quart de finale de la compétition début avril contre la République tchèque. Les simples seront disputés par Andre Agassi et Pete Sampras. «Jared et Alex ont démontré qu’ils étaient la meilleure équipe américaine de double et méritent de représenter les États-Unis», s’est justifié McEnroe. «Ils viennent en outre de remporter une victoire probante à l’Open d’Australie contre Jiri Novak et David Rikl, qui devraient jouer le double pour la République tchèque». Le match aura lieu du 7 au 9 avril à Inglewood, en Californie.