Cyclisme - Critérium international Olano continue la série Once

L’Espagnol Abraham Olano a apporté à l’équipe Once une nouvelle victoire dans une course cycliste par étapes en remportant, dimanche à Pau, le Critérium international de la route. Olano a pris la deuxième place de la troisième étape, un contre-la-montre de 11,5 kilomètres gagné par le Français Laurent Brochard (Jean Delatour). Au classement final, Olano a précédé de 3 secondes son compatriote Juan Carlos Dominguez et de 15 secondes le Kazakh Alexandre Vinokourov. L’Italien Massimiliano Lelli a pris la quatrième place devant le Belge Rik Verbrugghe et l’Américain Jonathan Vaughters. Dans la course de côtes, l’Italien Leonardo Piepoli (Banesto) s’était imposé de 4 secondes à Vinokourov à l’arrivée à Gourette, sur les pentes de l’Aubisque. Olano, quatrième de l’étape, avait cédé 18 secondes. Olano, un Basque de 30 ans, originaire de San Sebastian, a gagné pour la première fois de sa carrière le Critérium international. Champion du monde sur route en 1995 et champion du monde du contre-la-montre trois ans plus tard, il a déjà remporté cette année le Tour de Valence et Tirreno-Adriatico. L’équipe Once s’est également imposée cette saison dans le Tour méditerranéen et la Semaine catalane, avec le Français Laurent Jalabert, et la Ruta del Sol, avec l’Espagnol Miguel Angel Pena. Piepoli enlève la 2e étape L’Italien Leonardo Piepoli, le grimpeur de poche de la formation Banesto, avait remporté dimanche matin sous la neige la deuxième étape du Critérium international, une course de côtes entre Morlaas et Gourette (81 km). Piepoli avait devancé de quelques mètres son compagnon d’échappée, le Kazakh Alexandre Vinokourov (Telekom) et d’une quinzaine de secondes un groupe de cinq hommes où se trouvaient les deux favoris, les Espagnols Abraham Olano (Once) et Juan-Carlos Dominguez (Vitalicio). Cette courte étape n’avait cessé d’être animée, de nombreuses attaques projetant en tête des coureurs qui ne pouvaient résister au travail de la formation Crédit agricole. Toutefois, deux hommes, les Français Fabrice Gougot (Crédit agricole) et Frédéric Bessy (Jean Delatour) parvenaient à s’accaparer plus d’une minute d’avance sur un peloton refaisant son retard avant même l’escalade de la dernière difficulté, le col d’Aubisque, long de 13 kilomètres. Vingt-neuf coureurs faisaient la différence avant que les deux Allemands Jorg Jaksche (Telekom) et Jens Voigt (Crédit agricole), vainqueur du Critérium international en 1999, ne fasse éclater ce groupe. À l’arrière, Abraham Olano et Juan-Carlos Dominguez prenaient la tête d’un groupe de sept coureurs où étaient encore recensés Jonathan Vaughters (Crédit agricole), Aïtor Osa (Banesto), Rik Verbrugghe (Lotto) et Massimiliano Lelli (Cofidis). Au prix d’un bel effort, Abraham Olano avait ainsi conservé toutes ses chances d’inscrire son nom au palmarès de l’épreuve. Enfin, la victoire de Gordon Fraser dans la première étape du Critérium international représente un coup de publicité inespéré pour les laboratoires pharmaceutiques fabriquant un produit contre les effets nocifs du décalage horaire : la mélatonine. En effet, les membres de l’équipe Mercury étaient arrivés en France après un éprouvant voyage de 15 heures. Tellement éprouvant que les coureurs avaient oublié l’un des leurs, l’Allemand Jan Bratkowski, à l’aéroport de Biarritz. Pour pallier les effets du décalage horaire, les coureurs de l’équipe américaine avaient eu recours à la mélatonine pour effacer les traces de fatigue physique.