Rygby - Tournoi des six nations Ecosse-France : le duel des affaiblis(photo)

Amoindri par sept forfaits, diminué par la défaite concédée face à l’Angleterre, le XV de France affronte l’Écosse, qui reste sur deux défaites, pour le duel des affaiblis de la troisième journée du Tournoi des six nations de rugby, samedi à Murrayfield. La semaine du XV de France a débuté... jeudi. Jusque-là, les considérations sur le jeu, la mise en place tactique ont été éludées au profit des questions médicales. Il y eut d’abord les sept forfaits (Lamaison, Penaud, Benazzi, Mallier, Galthié, Dourthe, Glas) avant le rassemblement lundi. Puis, les incertitudes ont pesé sur Olivier Magne (cuisse), Olivier Brouzet (cuisse), Fabien Pelous (dos) et Marc Dal Maso (épaule). Finalement, les incertains de la semaine tiendront leur place. La dernière interrogation, liée à l’état du dos de Fabien Pelous, dispensé d’entraînement mardi et mercredi, a été levée jeudi, jour de l’arrivée à Édimbourg. Au milieu du doute, l’entraîneur Bernard Laporte n’a pas changé son discours. «On ne va pas pleurer sur notre sort, répète-il depuis le début de la semaine. Si l’on commence à considérer que ce qui nous arrive est dramatique, nous avons perdu d’avance». Réfugié dans sa carapace positive, Laporte s’est concentré sur son équipe. Il s’est efforcé de gommer les carences apparues face à l’Angleterre, victorieuse (15-9) le 19 février au Stade de France. Ainsi, le jeu au pied a été particulièrement soigné, ainsi que la conservation du ballon, deux secteurs déficients face aux Anglais. Surtout, il a profité de la cascade de blessures, et de la défaite face au XV de la Rose, qui a mis fin aux espoirs de Grand Chelem, pour accélérer sa revue d’effectif. Ainsi, Jean Daudé, le deuxième ligne guerrier de Bourgoin, et le troisième ligne Sébastien Chabal (22 ans, 1,92 m, 104 kg), inexpérimenté mais considéré comme «le grand espoir du rugby français» disposent d’une belle opportunité de s’installer au sein du XV de France. Le demi de mêlée du Stade français Christophe Laussucq et Gérald Merceron (Montferrand), aperçus furtivement avant la Coupe du monde, ont également une belle occasion de prouver leur valeur. Bombardé demi d’ouverture, Gérald Merceron tiendra d’ailleurs un rôle capital dans ce match. Il sera le buteur du XV de France et, dans le jeu, son duel avec l’Écossais de Brive Gregor Townsend, malheureux depuis le début du Tournoi, constituera l’une des clés du match. Plus largement, les Français devront éviter de s’exposer au jeu dynamique des Écossais. Ce rugby leur avait permis de remporter la dernière édition du Tournoi des cinq nations, en 1999, avec au passage une large victoire au Stade de France (36-22). Mais des carences dans la conservation du ballon et le remplacement défensif ont entraîné les deux défaites écossaises, en Italie (34-20) et en Irlande (44-22). Autre problème : l’Écosse, qui s’appuye sur un réservoir réduit de 20 000 pratiquants, n’a pas compensé les départs à la retraite internationale du centre Alan Tait et du demi de mêlée Gary Armstrong. Mais avec le retour du capitaine John Leslie au centre et du deuxième ligne Doddie Weir et la titularisation d’Andy Nicol derrière la mêlée, les Écossais disposent de trois atouts considérables. Ces trois rentrées pourraient permettre aux joueurs de Ian McGeechan, successeur de Jim Telfer après la Coupe du monde, d’évacuer les scories qui polluent leur jeu depuis la Coupe du monde, achevée en quart de finale face aux All Blacks (30-18).