Royaume-Uni CGU et Norwich Union forment CGNU, premier assureur britannique

Les assureurs britanniques CGU et Norwich Union ont annoncé hier leur fusion par échange d’actions pour former CGNU, qui sera le premier groupe d’assurances britannique et le cinquième européen avec un chiffre d’affaires de 26 milliards de livres (42,6 milliards d’euros). Les actionnaires de CGU auront 58,5 % de CGNU et ceux de Norwich Union 41,5 %, ont-ils précisé dans un communiqué confirmant des informations de la presse dominicale. CGNU aura une capitalisation boursière de quelque 19 milliards de livres. L’opération devrait être finalisée «début juin», après accord des actionnaires, a déclaré à la presse Bob Scott, directeur général de CGU, qui conservera ses fonctions dans CGNU jusqu’à son départ en retraite en juin 2001. «CGU et Norwich Union saisissent l’occasion de s’unir pour former un champion de catégorie mondiale, a-t-il poursuivi. L’industrie des services financiers en Europe se concentre, il nous faut la puissance financière pour opérer à l’échelle européenne et internationale». «Nous jouons avec la taille et les muscles nécessaires pour être sûrs qu’un champion britannique figure parmi les survivants», a expliqué Richard Harvey, directeur général de Norwich Union qui sera l’adjoint de M. Scott avant de le remplacer. CGNU «sera un consolidateur» dans son secteur, «notamment en Europe», a affirmé M. Scott. Le groupe entend tirer parti de l’évolution démographique, avec le développement de l’épargne-retraite et des produits d’investissements pour les particuliers. La fusion coûtera 350 millions de livres en frais de restructuration mais permettra d’économiser au bout de 18 mois 250 millions de livres par an. Quelque 5 000 emplois sur un total de 70 000 seront supprimés dans le monde, dont 4 000 au Royaume-Uni. Les syndicats britanniques ont immédiatement protesté. Des dizaines de milliers d’emplois ont disparu dans le secteur depuis cinq ans au fil d’une valse de fusions. CGU, allié en France de la Société générale, est lui-même issu du mariage en 1998 de Commercial Union et General Accident. Norwich Union a été démutualisée en 1997. Leurs sièges respectifs à Perth (Écosse) et Norwich (est) devraient être les principaux affectés par les coupes. Le nouveau groupe aura son siège à Londres. Sur le marché britannique, où la marque CGU disparaîtra au profit du label Norwich Union (elle subsistera à l’étranger), CGNU sera numéro un pour l’assurance générale et numéro deux pour l’assurance-vie/retraite. Il sera le cinquième assureur européen en termes de chiffre d’affaires, bien placé notamment en France, aux Pays-Bas, en Irlande et en Pologne. Ses actifs gérés représenteront plus de 200 milliards de livres. Interrogé à la BBC-Radio sur les risques d’intervention d’un assureur étranger, tel l’Allemand Allianz, pour faire capoter la fusion, M. Scott a répondu : «Nous ne voyons aucune raison à cela». CGU, qui a annoncé parallèlement un bénéfice d’exploitation de 771 millions de livres pour 1999 (-0,5 % par rapport à 1998) et un dividende total de 38 pence par action (+8 %), compte vendre ses activités dans l’immobilier et l’assurance-dommages aux États-Unis. Après cette vente, qui pourrait représenter dans les deux milliards de livres selon la presse, CGNU réalisera 62 % de son chiffre d’affaires et 71 % de son bénéfice d’exploitation sur le marché de l’épargne à long terme. CGU rappelle qu’il s’est engagé en novembre 1999 dans un accord de bancassurance avec Royal Bank of Scotland (RBoS), qui vient de réussir son offre sur la banque National Westminster (NatWest). CGU, devenu actionnaire de RBoS, doit racheter 50 % de NatWest Life.