Des conquérants pacifiques

Les Phéniciens ont surtout brillé par les colonies de peuplement qu’ils ont fondées tout le long des côtes de la Méditerranée. Leur expansion est si ancienne que ses origines se confondent avec les légendes et les mythologies. En effet, le continent européen doit son nom à Europe, princesse sidonienne que Zeus, métamorphosé en taureau, enleva sur une plage de Phénicie et conduisit en Crête pour l’épouser : parti à la recherche de sa sœur, Cadmos visita successivement Rhodes, la Thrace, la Phocide, la Béotie, fonda la Cadmée, plus tard forteresse de Thèbes, initia les Grecs à l’art de lier les bœufs et de labourer, à l’exploitation des mines et à la fonte des métaux, et leur enseigna l’écriture. D’après Hérodote, l’histoire hellénique commence par un marché phénicien sur la place d’Argolide. Les descendants des Tyriens subsistaient à son époque à Sparte et conservaient à Athènes leurs rites et leur temple séparés. Aux XIe siècle avant Jésus-Christ, les Phéniciens atteignent l’extrémité occidentale de la Méditerranée et fondent, vers 1110, au-delà des colonnes d’Hercule, à l’entrée de l’actuel détroit de Gibraltar, la ville de Cadix. De l’Ibérie où ils s’établissent solidement, ils colonisent divers points de la Sicile et de l’Afrique du Nord. Vers la fin du IXe siècle, ils possèdent déjà des colonies florissantes dans les îles de Malte, Gozzo et Pantellaria, en Sicile, en Crète, en Sardaigne, dans les îles Baléares et sur les côtes altantiques de l’Europe et de l’Afrique.