La jeunesse prend le pouvoir à la tête des multinationales

Les têtes changent à la direction des multinationales américaines, avec les départs de dirigeants annoncés récemment chez General Motors, General Electric et Microsoft, pour faire place à des visages plus jeunes. Mercredi dernier, General Motors, le premier constructeur automobile mondial, a annoncé que son actuel pdg, Johm Smith, âgé de 61 ans, sera remplacé à compter de juin prochain par Richard Wagoner, 46 ans, jusqu’alors considéré comme son second. «Rick» Wagoner va devenir le plus jeune pdg de General Motors depuis la Seconde Guerre mondiale et il vole la vedette à Jacques Nasser, son homologue de chez Ford, qui passait à 51 ans pour un jeune loup dans un secteur où les carrières se jouent sur la durée. Jacques Nasser a succédé depuis un an à Alex Trotman. Chez General Electric, le premier holding industriel mondial dont les activités s’étendent des réfrigérateurs aux centrales électriques en passant par les moteurs d’avions, le départ de John «Jack» Welch est annoncé depuis novembre dernier. À 65 ans, il cédera la place en avril 2001 mais le nom de son successeur n’est pas encore connu. Véritable icône des dirigeants d’entreprises aux États-Unis, Jack Welch a inculqué depuis son arrivée à la tête de GE en 1981, à 45 ans, la règle du «six sygma» devenue depuis une référence pour la gestion optimale des grandes sociétés. Les paris sont ouverts sur sa succession depuis que le candidat le plus probable, Gary Wendt, qui dirigeait la filiale financière GE Capital, a quitté le groupe, dépité de ne pas être officiellement intronisé. Face aux nouveaux venus des entreprises de l’Internet et de la haute technologie, comme Steve Case (America Online), 41 ans, Jeff Bezos (Amazon.com) et Michael Dell (Dell), encore trentenaires, les «multinationales de papa» doivent trouver des jeunes dirigeants, rodés aux nouvelles technologies de l’information et de gestion. Même Bill Gates, 44 ans, le fondateur du géant mondial des logiciels Microsoft, a passé la main après avoir créé le groupe à 19 ans. Il a annoncé le 13 janvier qu’il restait président du groupe mais confiait les rênes de pdg, autrement dit la gestion au jour le jour, à son fidèle lieutenant Steve Ballmer, âgé de... 43 ans. Les «vieux» s’accrochent toutefois encore au manche : Sumner Redstone, 76 ans, dirige le géant des médias Viacom d’une main de fer. Il s’est déjà débarrassé en 1996 de son dauphin présumé Frank Biondi et les paris vont bon train à Wall Street sur ses chances de résister à Mel Karmazin, 56 ans, le pdg de CBS qui a fusionné en septembre avec Viacom. Paradoxalement, le rajeunissement des dirigeants s’accompagne d’un vieillissement de la population active américaine, dont l’âge moyen est passé de près de 35 ans en 1979 à 40 ans aujourd’hui. Mais John Rockefeller, en 1881 déjà, n’avait que 42 ans lorsque sa Standard Oil contrôlait 90 % des compagnies pétrolières américaines. Il est mort en 1937, à...98 ans.