Basket Ball - NBA La surprise de Tariq Abdul-Wahad

Pour sa troisième saison dans le championnat professionnel américain, Tariq Abdul-Wahad, le seul joueur français évoluant en NBA, pensait avoir enfin fait son trou à Orlando, en Floride, mais son transfert à Denver, dans le Colorado, l’a pris par surprise et va l’obliger à une troisième adaptation en moins d’un an. «J’ai été complètement pris de court, a-t-il souligné lors d’une conférence de presse jeudi à Denver. C’est flatteur de savoir que quelqu’un d’autre désirait avoir recours à mes services mais c’est dur de devoir encore repartir de zéro». «Mais je ne peux pas me plaindre, a-t-il ajouté. Je fais quelque chose que j’ai toujours voulu faire. Ce sont les risques du métier et je suis prêt à relever ce nouveau défi». L’international tricolore, âgé de 25 ans, avait tourné à 7,7 points et 2 rebonds de moyenne par match lors de ses deux premières années de NBA, à Sacramento, l’équipe qui l’avait choisi en 11e position lors de la draft de juin 1997. Déjà en piste À Orlando, où il avait été transféré le 3 août 1999, il avait affiché de gros progrès, s’imposant comme un des meilleurs défenseurs de la ligue avec des statistiques en hausse dans tous les domaines (12,2 points et 5,2 rebonds de moyenne en 46 matches). «Je commençais vraiment à trouver mes repères, et j’étais de plus en plus à l’aise sur le parquet avec Orlando, a-t-il reconnu. Je dois absolument essayer de retrouver ces sensations le plus vite possible ici». Arrivé à Denver mercredi en fin de matinée, le Français a passé dans l’après-midi son examen médical avec succès, et fait ses débuts le soir même face à Milwaukee. Des débuts modestes (7 points, 2 tirs sur 6, 3 rebonds en 14 minutes de jeu) lors d’un match remporté par les siens sur le score fleuve de 135 à 112. Abdul-Wahad, qui s’appelait Olivier Saint-Jean lors de ses débuts en NBA avant sa conversion à l’islam, n’en a pas moins impressionné ses nouveaux patrons par son sérieux et ses qualités défensives. Apporter de l’agressivité «Notre organisation a été très impressionnée par son professionnalisme car Tariq tenait absolument à passer son examen médical mercredi pour entrer en piste le plus rapidement possible», a souligné Tommy Sheppard, directeur de la communication des Denver Nuggets. Contraint de changer d’environnement au moment où il pensait être considéré comme une pièce maîtresse dans les projets d’Orlando, Abdul-Wahad ne sait pas encore bien ce qui l’attend à Denver. «Cela va me prendre du temps avant de me couler dans le moule, a-t-il expliqué. D’après ce que j’ai vu de l’équipe, nous devrons être beaucoup plus coriaces et aussi avoir une mentalité plus agressive». Abdul-Wahad, dont le salaire annuel est estimé à 1,6 million de dollars (10 millions de francs), sera libre en juin, au terme de ses trois premières années de NBA. Mais il pourrait bien rester à Denver en dépit du plafond salarial limité de la franchise du Colorado. «D’après ce que j’ai compris, Denver voudrait bien me garder ici. Je suis un homme qui n’a qu’une parole et j’attends que cette organisation tienne aussi la sienne», a-t-il conclu.