Un Malien à la conquête de Mars

Adolescent en quête de mauvais coups, pauvre vendeur de colliers africains sur Madison Avenue, à New York, Cheick Modibo Diarra raconte dans un livre écrit en français, Navigateur interplanétaire, son extraordinaire destin : celui d’un enfant malien parti à la conquête de Mars. Cheick Modibo Diarra, qui a dirigé ces dix dernières années le vol de plusieurs missions spatiales pour le compte de la Nasa, est né en 1952 au fin fond du Mali, fils d’un commis de l’administration coloniale. Livré tout jeune à lui-même, il entre toutefois au lycée technique de Bamako. «J’ai grandi avec une confiance illimitée dans la vie», écrit-il. Il obtient ensuite une bourse pour l’École normale supérieure de Cachan, près de Paris, vit de petits boulots (coursier, etc), poursuivant, sans enthousiasme, ses études. En 1979, il découvre l’Amérique. Malgré une adaptation difficile, il réussit à intégrer l’université Howard de Washington. Sa thèse intéresse la Nasa qui lui propose une bourse. Il est enfin admis au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (Californie) qui explore le système solaire grâce à des sondes équipées de robots. Le pilotage des vols vers Mars le rend célèbre car il a l’idée de faire suivre, en direct sur Internet, le vol de 1997 (Pathfinder), installant à travers le monde des sites miroirs : chacun sur terre peut voir en temps réel le robot Sojourner escalader les cailloux de la planète rouge. Devenu citoyen américain, Cheick Modibo Diarra est chargé de la rénovation de l’enseignement des mathématiques et des sciences aux Etats-Unis. Ambassadeur de bonne volonté auprès de l’Unesco, il veut créer un Institut africain de technologie, peut-être à Libreville (Gabon).