La valeur .. attend toujours le nombre des années

La Formule 1 dément l’adage : la jeunesse est rarement triomphante dans le championnat du monde, ainsi Jenson Button devra certainement patienter avant de pouvoir connaître la consécration. Il n’aura que 20 ans et 53 jours au départ du Grand Prix d’Australie, première épreuve de la saison, le 12 mars à Melbourne au volant d’une BMW-Williams. Les quatre pilotes qui précèdent le Britannique dans le classement des plus jeunes entrant dans la catégorie reine du sport automobile, Ricardo Rodriguez, Esteban Tuero, Mike Thackwell et Chris Amon, tous des moins de 20 ans, n’ont d’ailleurs jamais remporté un Grand Prix. Si Jenson Button s’est vu donner une chance au plus haut niveau par une écurie prestigieuse, un fait rare de nos jours, la raison est simplement que Frank Williams savait pertinemment que la BMW-Williams ne pourrait pas jouer cette saison les premiers rôles. Qu’en attendant une monoplace performante et donc des ambitions plus élevées, le moment était idéal pour former un jeune pilote britannique. Il s’agit bien de formation en effet. Les exemples des deux dernières décennies montrent que, si doués étaient-ils, les plus grands ont dû faire leur apprentissage, mûrir, acquérir de l’expérience, avant d’affirmer leur suprématie. Ainsi, si Ayrton Senna a remporté un Grand Prix dès sa deuxième saison de F1 (1985), à 25 ans, le Brésilien a dû patienter trois ans de plus pour intégrer une équipe dominatrice et être couronné champion du monde. Pour Alain Prost, l’attente a été plus longue, le Français remportant sa première course à 26 ans passés et son premier titre mondial à 30 ans. L’exception Schumacher Sans parler d’une autre époque, celle de Fangio couronné à 40 ans, il a fallu plusieurs saisons avant que les plus grands, Jim Clark (27 ans), Jackie Stewart (30), Nicky Lauda (26), Nelson Piquet (29), atteignent leur but. L’expérience constitue en effet l’atout indispensable en F1. La vélocité ne suffit plus. Savoir gérer une course pour l’emporter, une saison de Formule 1 pour devenir champion, mais aussi être capable d’analyses techniques pertinentes, de fédérer autour de soi une équipe, la panoplie du champion est importante. Michael Schumacher est peut-être une exception. Lancé dans le grand bain de la F1 fin août 1991 par Mercedes, chez Jordan, puis quinze jours plus tard chez Benetton pour son deuxième Grand Prix, l’Allemand a su immédiatement s’élever au plus haut niveau enlevant sa première victoire en Belgique un an près avoir débuté sur ce circuit de Spa-Francorchamps (1992) à 23 ans et 240 jours. Tout comme Schumacher deviendra le deuxième pilote le plus jeune à inscrire son nom au palmarès mondial (1994) à moins de 26 ans, juste derrière le Brésilien Emerson Fittipaldi (1972) pour 63 jours de différence. Jenson Button peut néanmoins battre tous les records. En débutant très tôt au volant de la BMW-Williams, le Britannique se voit proposer un fabuleux challenge : devenir un phénomène dans un avenir proche. Encore faut-il qu’il démontre dès cette saison son aptitude à se hisser au niveau de son coéquipier, le très rapide Ralf Schumacher, pour convaincre définitivement Frank Williams, et que la BMW-Williams devienne rapidement une machine à gagner.