Fête historique à Times Square

Times Square, épicentre traditionnel des réveillons new-yorkais, a vécu vendredi la plus grande fête de son histoire avec deux millions de personnes en liesse pour fêter l’an 2000. À 23h59 heure locale (04h59 GMT), la célèbre boule de cristal surmontant la place est descendue en 60 secondes le long de son mât, alors que des centaines de milliers de personnes égrenaient en hurlant les dernières secondes de 1999. Le signal de la descente de la boule avait été donné par le Dr Mary Ann Hopkins, représentante de l’ONG humanitaire Médecins sans frontières, lauréate du prix Nobel de la paix 1999. La traditionnelle pluie de confettis et des feux d’artifice blancs ont occupé le ciel, entre les enseignes lumineuses géantes. La fête, commanditée comme tous les ans par l’association des commerçants et propriétaires du quartier, avait commencé à l’aube vendredi, avec un spectacle non-stop en 24 parties, célébrant les 24 minuits des 24 fuseaux horaires et baptisé «Fête globale aux carrefours du monde». Elle a mobilisé 500 volontaires animant plus de 160 marionnettes géantes dont un éléphant d’Inde, un serpent géant de la forêt amazonienne, une ballerine russe, des chevaux arabes ou un dragon chinois. Depuis la fin de l’après-midi, il n’était plus possible d’accéder à Times Square, les forces de police canalisant les fêtards dans les rues et les avenues adjacentes, où avaient été installés des écrans géants. Entre les 34e et 59e rues du sud au nord et les 6e et 8e avenues d’est en ouest, soit une superficie équivalent à environ la moitié de celle de Central Park, tout le cœur de Manhattan avait été neutralisé et livré aux fêtards. Selon les estimations de la police, environ deux millions de personnes s’étaient massées autour de la place. Elles étaient régulièrement ravitaillées en cotillons de toutes sortes par l’organisation. Comme tous les ans, l’alcool avait été interdit dans le périmètre et les forces de police, particulièrement nombreuses, n’ont pratiquement pas eu à intervenir. Peu après minuit, le bilan officiel ne faisait état que de l’arrestation d’un homme trouvé en possession illégale d’une arme de poing chargée. Environ 8 000 policiers, dont 300 en civil, avaient été déployés sur la place. Dans l’ensemble de l’agglomération new-yorkaise, en raison des rumeurs persistantes d’attentats terroristes, au moins 35 000 membres des forces de l’ordre, aidés par six hélicoptères, étaient en faction. Quelques dizaines de minutes après minuit, l’immense majorité des fêtards avaient quitté les lieux dans le calme. La fête devait pourtant se poursuivre jusqu’à 06h00 samedi matin (11h00 GMT), avec toutes les heures des spectacles évoquant, en fonction des fuseaux horaires, l’ouest américain, le Canada, l’Alaska puis les îles du Pacifique (dont Tahiti) qui seront les dernières à fêter l’an 2000. Le « millénaire américain »… De son côté, la capitale fédérale a fêté avec éclat le passage à l’an 2000 sur le Mall, vaste esplanade dans le centre de Washington, où des centaines de milliers de personnes venues de tous les États-Unis ont assisté aux célébrations du «millénaire américain». «Le soleil se lèvera toujours sur l’Amérique», a lancé le président Bill Clinton, aux côtés de son épouse Hillary et de sa fille Chelsea, à une foule enthousiaste massée sur l’esplanade, quelques secondes avant l’an 2000. «Nos enfants sont prêts pour un nouveau siècle de jeunes Américains», a-t-il ajouté sous les applaudissements. Le clou des célébrations a été l’allumage d’une mèche qui a illuminé le bassin installé au centre du Mall, avant d’embraser l’obélisque dressé à la mémoire de George Washington, le premier président américain. Auparavant, le gala du millénaire, un concert spectacle organisé au pied du Lincoln mémorial et animé par l’acteur Will Smith, avait donné le ton des festivités. S’y sont produits des artistes comme le crooner Tom Jones, Kenny Rogers ou la cantatrice Jessye Norman, ainsi que Céline Dion, qui est intervenue en direct par satellite depuis Montréal. De nombreuses personnalités avaient été conviées par la Maison-Blanche aux festivités, dont l’acteur Jack Nicholson, Sophia Loren ou encore l’ancien boxeur Mohammed Ali à qui un hommage a été rendu. Quelque 300 vedettes du spectacle et du sport figuraient également, aux côtés d’hommes politiques et d’hommes d’affaires, parmi les invités du «dîner du millénaire» qui s’était déroulé peu avant à la Maison-Blanche.