Voile - Coupe Louis Vuitton Les demi-finales se révèlent très ouvertes(photos)

La première journée des demi-finales opposant les trois syndicats les plus puissants (Prada, Nippon et America One) aux trois «petits» (America True, Stars and Stripes et Le Défi français) a donné lieu dimanche à des duels très équilibrés et à la victoire surprise de Stars and Stripes sur Nippon. Les trois courses de la première journée des demi-finales de la Coupe Louis Vuitton se sont déroulées dans des conditions idéales, avec une brise de douze noeuds, forcissant à dix-huit noeuds en fin de parcours, sur une mer peu agitée. Chaque duel a révélé combien la compétition devrait rester ouverte pendant les dix régates que chaque demi-finaliste va devoir disputer. Luna Rossa (Ita 45), le bateau de Prada s’est le plus rapidement imposé devant America True et a finalement coupé la ligne d’arrivée avec une minute d’avance. America One et Le Défi français sont restés toujours assez proches, le bateau de Paul Cayard ne devançant finalement le bateau français 6e Sens que de 22 secondes. Malgré deux secondes d’avance sur la ligne de départ, le voilier français a très vite été gêné par America One. Paul Cayard a pris l’avantage et a très bien contrôlé Sixième Sens, empêchant Bertrand Pace de prendre la gauche du plan d’eau. Plus à l’aise que son adversaire au près (ndlr : vent de face), le voilier américain creusait l’écart lors des remontées au vent alors que Sixième Sens, légèrement plus rapide par vent arrière, reprenait du terrain lors des bords de portant (ndlr : vent arrière). Malgré cette défaite, l’optimisme reste de mise dans le camp français : «L’élément négatif de cette régate est la perte d’un point. L’élément positif est qu’en vitesse, nous n’étions pas très loin. En terme de performances, les deux bateaux étaient relativement proches. Comme je suis persuadé que Cayard a choisi son bateau le plus rapide, cela prouve que nous avons également progressé. Si nous partons du bon côté, je suis sûr que nous passerons des bouées en tête», a commenté Bertrand Pace. America One utilisait pour la première fois depuis le début de ces éliminatoires de la Coupe de l’America son deuxième bateau, USA 61. Même sentiment chez Luc Gellusseau, le directeur technique du défi Bouygues Telecom Transiciel : «C’est la première fois que que USA 61 régatait. Le peu d’écart de vitesse semble prouver que nous avons fait évoluer Sixième Sens dans le bon sens. Enfin, créant la surprise de la journée, Stars and Stripes a battu de 55 secondes Nippon Challenge». Le bon choix Le match Stars and Stripes/Nippon Challenge était pimenté par les critiques acerbes des derniers jours du skipper américain Dennis Conner à l’encontre du skipper australien du défi japonais Peter Gilmour, accusé d’avoir trahi les challengers en faisant une course d’entraînement contre le tenant de la coupe de l’America Team New Zealand. Son issue pourrait indiquer que Nippon Challenge n’a pas forcément fait le bon choix en retenant son premier bateau, Asura, plutôt qu’Idaten, particulièrement performant à la fin des éliminatoires. «Nous sommes contents de notre performance générale, mais si le bateau de devant maintient le contrôle, vous ne pouvez pas faire grand-chose» a déclaré Peter Gilmour. Interrogé sur le choix d’Asura, Gilmour a simplement déclaré : «Puisque le choix est fait, c’est le bon choix». Asura a fait au moins une grosse erreur de manœuvre, en chalutant son spi. «Vous savez qu’au Japon, on fête beaucoup la fin de l’année. On a tous bu trop de saké», a expliqué l’équipier de pied de mât Kazuhiko Sofuku. Au contraire Stars and Stripes a su s’appuyer sur la compétence de sa cellule arrière. «Nous avons su bénéficier de la bonne risée assez tôt dans la course et puis nous avons consolidé notre avantage», a indiqué le barreur, Ken Read. Le bateau américain l’a emporté malgré un blocage du chariot de fixation du tangon de spi sur le mât. On a vu, sur la retransmission video en direct, les équipiers d’avant s’acharner avec scie, marteau et tournevis sur le mât en carbone, qui a d’ailleurs souffert. Mais son avance de 1 minute 20 à la dernière bouée lui a permis de maintenir l’avantage sur le dernier bord sous spi. Courses sur vidéo Dans la troisième course entre le nouveau bateau de America One, USA 61, et Sixième Sens, le bateau francais, les qualités et faiblesses de chaque bateau ont été très clairement exposées. Sixième Sens a gagné 14, 14 et 24 secondes sur chaque bord de portant, alors qu’America One gagnait 29, 33 et 14 secondes sur chaque bord de près (contre le vent). Avec son nouveau bateau, America One devient favori de l’épreuve avec Prada. Lundi, pour la deuxième régate, les trois grands syndicats, forts de deux bateaux chacun, rencontrent encore les trois petits : Prada/Stars and Stripes, America True/America One et Nippon Challenge/Le défi. Ces courses devraient permettre de confirmer ou relativiser les premières impressions d’aujourd’hui. La vérité de chaque régate sera connue minute par minute, car les courses sont désormais toutes suivies en direct du centre de presse, grâce à trois caméras orientables et téléguidées embarquées sur chaque bateau.