La sonde Near frôle l’astéroïde Eros

 La sonde américaine Near Shoemaker a frôlé dans la nuit de mercredi à jeudi à une distance d’à peine cinq kilomètres l’astéroïde 433 Eros autour duquel elle se trouve en orbite, a-t-on appris auprès de l’université John Hopkins à Laurel (Maryland). «La manœuvre a réussi et nous sommes maintenant en altitude basse», a indiqué un porte-parole de l’université, Helen Worth. Les moteurs de Near (Near Earth Asteroid Rendezvous) avaient été allumés pour faire descendre la sonde et la placer sur une orbite située à 5,3 km de distance de l’astéroïde, qui se trouvait alors à 225 millions de kilomètres de la Terre. Near est restée une trentaine de minutes au plus près d’Eros, avant de commencer à s’en éloigner de nouveau pour être finalement replacée sur une orbite à quelque 200 km d’altitude. La sonde devait prendre des photos rapprochées d’Eros, 33 km de long sur 13 km de diamètre, dont elle permet l’étude depuis huit mois, analysant notamment les roches à la surface. Les astéroïdes, selon certaines théories, seraient des pièces d’une planète qui aurait dû se former il y a quelque 4,6 milliards d’années mais dont l’agrégation aurait été empêchée par la force de gravité exercée par Jupiter.