Les neurones qui font dormir

Des chercheurs suisses et français ont commencé, il y a une vingtaine d’années, une recherche sur le cerveau, afin d’explorer le pourquoi et le comment du sommeil (Inserm de Lyon et CNRS Paris). Au début de cette année, leurs travaux viennent d’être couronnés de succès, par la découverte de l’existence de neurones actifs durant le sommeil. Ces mêmes neurones sont totalement inactifs durant l’éveil. Ils ont pu être localisés dans une minuscule région cervicale localisée à la base de l’encéphale. Ces cellules du sommeil forment une catégorie cellulaire à part. Inhibées par trois neurotransmetteurs (messagers chimiques) et leur forme étant... triangulaire, elles émettent des messages chimiques qui sont captés par les centres de l’éveil. Leur message inhibiteur, le gaba, dope les centres de l’éveil. Lorsque les neurones du sommeil s’activent et viennent endormir les centres de l’éveil, le sujet plonge dans le sommeil. Lorsque cet équilibre se rompt, c’est les centres de l’éveil qui prennent leur revanche en neutralisant, toujours à l’aide de neurotransmetteurs, les centres du sommeil. Le réveil est spontané à la suite de cette rupture d’équilibre entre les deux centres. Quelle serait la raison de cette rupture ? La réponse définitive n’étant pas encore découverte, il existe deux hypothèses : a) la lumière gouverne le rythme du jour et de la nuit, telle une horloge interne du cerveau qui agit sur les neurones du sommeil, ses voisins très proches; b) une substance chimique s’accumulant durant l’éveil dans le cerveau serait éliminée durant le sommeil ou inversement, éliminée durant l’éveil elle s’accumulerait durant le sommeil... En résumé, les cycles éveil-sommeil sont commandés par un système dont les rouages se dévoilent graduellement. Mais déjà une clef essentielle vient d’être livrée...