PALÉONTOLOGIE - Des ossements vieux de six millions d’années Hominidés du Kenya

Les restes fossilisés d’hominidés ayant vécu il y a six millions d’années ont été récemment découverts dans le nord-ouest du Kenya et constituent les ossements des plus anciens ancêtres de l’homme mis au jour jusqu’alors, a annoncé une équipe de paléontologues à Nairobi. Les restes des plus anciens hominidés découverts jusqu’à cette annonce avaient été exhumés à Aramis, en Éthiopie, et remontent à 4,5 millions d’années. «Des morceaux de mâchoire avec des dents, des dents isolées, des os de bras et de jambe et un doigt ont été découverts dans une strate rocheuse connue pour être vieille de six millions d’années», a annoncé dans un communiqué l’Expédition kenyane de paléontologie (KPE). «Le premier spécimen a été découvert à Kapsomin, dans le district de Baringo, le 25 octobre», précise le communiqué. «Des études préliminaires sur les ossements de bras et le doigt démontrent que l’hominidé de Kapsomin était un grimpeur agile dans les arbres alors que l’étude des ossements de jambe indique qu’il marchait sur deux jambes quand il était au sol», ajoute le texte. «Les dents indiquent qu’il se nourrissait probablement de fruits à écorce dure entre autres nourritures (...). Les canines sont plus petites que celles d’un singe mais plus grosses que celles de l’homme d’aujourd’hui», selon les chercheurs. Les ossements d’une jambe «ont été mâchés, ce qui indique que celui à qui elle appartenait a probablement été la proie d’un grand carnassier», ajoute le communiqué. La KPE est un projet de chercheurs français et kenyans, engagés depuis plusieurs années dans une querelle avec une équipe de paléontologues concurrente, le Projet de paléontologie de Baringo (BPP), monté par l’université de Yale, aux États-Unis, et l’administration des Musées nationaux du Kenya. «C’est un scoop, c’est très excitant», a affirmé le directeur adjoint des Musées nationaux en charge des sites et monuments, Mzalendo Kibunjia. «Je reconnais (leur découverte), l’équipe est brillante et jouit d’une longue expérience», a-t-il déclaré. M. Kibunjia a précisé qu’aucun reste fossilisé de cette époque n’avait jusqu’alors été trouvé, alors que l’équipe du BPP avait cherché dans la même strate que celle où les chercheurs du KPE ont fait leur découverte. «Je me serais attendu à en trouver là (dans cette strate vieille de six millions d’années). Nous savons que des hominidés vivaient à cette époque», a-t-il conclu.